出生于与美国乔治亚州的一个贫穷的小镇上，7岁时因青光眼双目失明。但他继承了单身母亲的坚强，在残疾人学校里学会了用盲文“阅读”乐谱，并开始用自己的勤奋和天分进行音乐创作。
1961年，雷·查尔斯被禁止在乔治亚州进行演出，因为他拒绝在种族隔离区的观众面前进行表演。1979年3月7日，他的歌曲《心系乔治亚州》被选为该州的州歌。成名后，他向美籍非裔学校及试听残疾患者捐献了超过两千万美元的资金。他是位反对种族隔离制度的斗士，他支持和提携年轻的黑人音乐家，捍卫黑人的权利。他铿锵有力的话语击退了无数种族歧视者的眼光，他正直高大的身影也鼓励着一批年轻艺术家奋勇前进。
年轻时，才华横溢的他曾染上了毒品，在经过痛苦的挣扎后，他终于戒掉了毒品，重新开始了自己的音乐创作生活。他成功的将乡村，爵士，教会，和管线结合起来，形成了自己独特的风格。
电影《灵魂歌王》中就讲述了他的一生，电影以双线时间叙述的方式展现了这位坎坷，不平凡，才华横溢音乐天才。该片获得了2005年最佳男主角和最佳音响效果奖。
