1、中国古代中央一级科举考试中试者之称。原指古诸侯推荐给天子的士（见“贡举”）。汉指郡国荐举的孝廉。《后汉书·左雄传》：“郡国考廉，古之贡士。”此称始见于《礼记·射义》：“诸侯岁献，贡士于天子。”唐、宋时，以州(府)、县科举考试(乡贡、乡举)中试者称乡贡士。明、清时，会试中试者统称贡士。清制称会试考中者为贡士，再经殿试赐出身，乃为进士，但习惯上每于会试考中后即称进士。
贡士是参加全国范围科举考试（会试）及格后获得的资格。会试在乡试后的第二年三月举行，所以也叫春闱。参加考试的考生必须是举人，已仕未仕皆可。主考官叫总裁，监考官叫知贡举，皆由一二品大员担任。考试的地点在北京贡院。会试的内容、规矩、阅卷方法等与乡试的大体相同。四月十五张榜于礼部大堂前，此时正是杏花烂漫的时节，故此榜又叫杏榜。考试的第一名叫会元。
2、科举制度中，生员（秀才）一般隶属于本府、州、县学，若考选入京师国子监读书，则不再是本府、州、县学的生员，而称为贡生。意思是把人才贡献给皇帝。明、清两代贡生有不同名目。明有岁贡、选贡、恩贡和纳贡。清有恩贡、拔贡、副贡、岁贡、优贡和例贡。