北京二环内的西北隅，有一水面，名为积水潭。元代为了加强大都的漕运而修建的人工河——通惠河，在流入城市以后形成了一个巨大的湖泊，名为积水潭。积水潭曾经是漕运的总码头，也曾是皇家的洗象池。从元代起，来自暹罗、缅甸的大象，就作为运输工具和宫廷仪仗队使用，在夏伏之日，驯养员会带领大象到积水潭洗浴。
它的名称很多，人所共知的有：西海、海子、北湖、莲花池、净业湖、西水关等。但是，有一个名字却鲜为人知，它又叫“西涯”。
“西涯”这个名称是清代著名学者、文学家法式善经过多方考证，得出的“至于西涯，则今之积水潭无疑”的结论。法式善(1753-1813)，本名运昌，清高宗把他的名字改为法式善，是满语勤勉的意思。字开文，又字梧门，号时帆，蒙古乌尔济氏，隶属内务府正黄旗。乾隆四十五年(1780)进士，历任翰林院庶吉士、授检讨、国子监祭酒，官至侍讲学士。法式善勤奋好学，学识渊博，《清史列传》称其“凡官撰之书，无不编校”，曾参与《皇朝文颖》、《全唐文》的编纂。他精于史学，尤长文学，喜好书画。他的著作有:《清秘述闻》、《槐厅笔记》、《阳庐杂录》、《备遗录》、《存素堂稿》等，并汇集当时人的诗歌为《湖海诗》六十卷。他在北京的住处就在地安门的北面。
法式善考证“西涯”，是从研究明代著名的政治家、文学家，官至礼部尚书兼文渊阁大学士李东阳入手的。因李东阳，字宾之，号西涯。法式善非常敬慕李东阳，他不仅为考证李东阳的号，经过多方查找资料，写出了《西涯考》一文，而且还先后写出了《明大学士李文正公畏吾村墓记》、《修李文正公墓桐记》、《明李文正公年谱序》，并且亲自纂辑了《明李文正公年谱》。法式善发现李东阳的墓地二十亩，已成为“民产”，“今更不知畏吾村中有所谓西涯墓者”，“乃捐俸百金赎之”，进行墓桐的修缮，还自号为“小西涯居士”，可见他对李东阳的敬慕之深。
法式善在《西涯考》一文里，除考证了李东阳号西涯，是因为他的赐第在李阁老胡同，旧住处在德胜门西、北安门外，均在积水潭附近，故“公因以自号”。大量的篇幅是考证了积水潭在明代和明代以前亦名“西涯”。李东阳在《西涯杂咏十二首》里，有海子、桔槔亭、杨柳湾、稻田、菜园、莲池、响闸、钟鼓楼、慈恩寺、广福观等。法式善根据:《燕都游览志》云:“积水潭，在都城西北隅，东西亘二里余，南北半之，俗呼海子套。”又云:“海子南岸旧有海子桥，亦名月桥，俗呼三座桥。”又云:“银锭桥在海子三座桥之北，此城中水际看西山第一胜处。”又云:“德胜桥在德胜门内。西有积水潭，水注桥下东行，桥卑不能渡舟。湖中鼓枻人抵桥，俱登岸，空舟顺流，始得渡。复登舟东泛，绿柳映阪，缥萍漾波，黍稷稉稻，■（左田，右勺）■（左田，右勺）原田，高城数里古色，如一薛荔墙。”又云:“三圣庵，在德胜门左巷，后筑观稻亭，夏日桔槔声不减江南。”《明一统志》云:“大慈恩寺在府西海子上，旧名海印寺。”《长安客话》云:“海子桥北旧有海印寺，宣德间重建、改名慈恩。”《宸垣识略》云:“明嘉靖碑海印寺东为广福观，西为海潮寺。”法式善引证的资料很多，这儿只摘其中一段，所引内容与李东阳的《西涯杂咏十二首》诗内所描绘的景致完全吻合。所以，法式善得出结论:“至于西涯，则今积水潭无疑。”
