发展早在人类社会形成之初，人们就已经有了一定的地缘关系，但游牧狩猎的生产方式使这时的地缘关系具有临时、不牢固的特点。比较稳定、牢固的地缘关系是在人类社会实现第一次社会大分工之后出现的。即农业与畜牧业的分离带来了以土地为基础的农业经济的发展，人们结束了游牧部落的流动生活，定居下来，组成原始的农村公社，以土地为纽带的人们形成了比较稳定牢固的封闭似的地缘关系。在工业革命以前，一直是这种小农生产方式占统治地位，社会分工不发达，人们局限于较小的地缘范围，流动性很小，这时的地缘关系和血缘关系是相互渗透的，同乡、邻里往往是同宗、同姓，地域上的远近反映了血缘上的远近。
第二次社会大分工，使工业从农业中分化出来，实现了工业革命，机器大生产和工业城市及现代交通工具的发展使人们摆脱了土地和小生产的束缚，远距离地、较快地涌向工业城市，人们的居住和工作只有相对的稳定性。人们居住和工作的流动不断形成新的开放型的地缘关系。从社会的发展看，这种开放型的地缘关系有不断扩大的趋势。
现代地缘关系现代国家之间的地缘关系包括地缘政治、地缘经济、地缘文明关系。
地缘政治是根据各种地理要素和政治格局的地域形式，分析和预测世界或地区范围的战略形势和有关国家的政治行为。20世纪，由于全球政治、经济和军事的发展，出现了各种地缘政治理论，有诸如海权论、陆权论等。地缘政治已经成为各国制订国防和外交等政策的一项重要依据。各种地缘政治理论的研究虽然都是以地理环境作为基础，但依据重点有所不同。过去多从历史、政治、军事等方面考虑，而近年来对经济、社会等方面的作用日益重视。
地缘经济有以下基本内容:(1)国际关系中经济发展和经济量的时空关系、分布状况及其运行机制和运行轨迹。(2)世界经济现象与地理关系、地缘区位之间的相互作用及其规律。(3)地理现象、地缘关系对国际社会经济文化的互动作用和影响。(4)为当代各国国际战略、区域经济和文化发展战略提供理论依据,为经济、文化开发、设计、规划提供全方位的理论依据。所以地缘经济具有以下特点：1、地理因素是地缘经济中的基本因素；2、地缘经济最明显地表现为区域经济集团化；3、跨国公司是地缘经济中最活跃的要素。今天如何在地缘政治与国家利益之间找出最佳的平衡点，现实的摆在了共和国的决策者面前。但发展仍然是我们的核心任务，绝不能动摇。但在规定的时间内，集中力量，突出重点，有针对性地发展国防力量，确保在领土主权，霸权主义侵略、干涉、威胁面前立于不败之地，是保障发展的根本。
地缘文明可以理解为相邻的民族、国家的文明，正是由于长期生活在一个共享的地缘整体之内，而先天地、历史地、不可选择地彼此联系在一起、结合在一起，并不可逃避地在此基础上进行这种或那种形式和程度的合作、互动。在此意义上可以说，不同的人类群体毗邻而居是一种缘分。正是由于这一缘分（或缘故），相邻的民族、国家乃至文明区域性地享有一种共同的历史记忆。属于印度文明的人们大多生活在南亚次大陆；属于西方文明的人们1500年有前主要生活在欧洲中西部，尽管西元16世纪以后他们扩张到南北美洲、澳大利亚、新西兰和非洲南部等地区；属于伊斯兰文明的人们主要生活在从北非、中东至阿富汗再至印度尼西亚这一狭长而广大的地带；属于中国文明的人们生活主要在当代中国及其周边地区等等。
