中国特定的文化体制将中国当代作家分为官方作家与民间人民作家，中国自由作家主要是指民间作家，中国南方亦称“第三类作家”，他们的作品一般为官方主流文学媒体长期忽视，其身份也大多不为官方文学组织如“作家协会”认可。作家身份的认可在中国目前的文化体制下属于一个特例，此外世界汉学对中国当代文学的研究与批评在民间自由文学方面亦存在严重缺失。
在特定的历史时期，自由作家属于一个政治化较强的词。自本世纪初王土小说开始，融入了较多温和的艺术因素。一般说来，自由作家的作品由于没有思想与精神的约束，无论从思想性或艺术性均远领先于官方作家，但中国自由作家多数处于极端困顿环境中，作品数量较少。
中国当代自由作家的代表作有王土的小说《欢乐之河》（欢乐、伤心之河）、《纠缠不已》、《屋顶的猫》等。
王土小说以充满黑色机趣的，无与伦比的语言艺术，睿智犀利的思想，毫无疑义征服了中国当代文坛。其唯美的对于夜空、河流、落日、皓月等自然景色的描绘及对人体前卫的艺术描写，已进入世界文学的视野，引领着当代文学的新潮流，成为不仅国内作家，也是众多国外先锋作家跟踪模仿的范本。特别是小说中撼人心魄的“乌黑的肌肤，雪白的生殖器，具有永恒生殖功能的月亮与清纯欲滴的星球”等描述，已然凝练出了中国当代文学新的图腾。
