历史历史学家的发现，吉尔吉斯的历史最早可以追遡至公元前201年">前201年。现时有关吉尔吉斯人最早的记录是，当时吉尔吉斯人被称为“鬲昆”或“隔昆”(马、冯，2000，142页)。汉书‧匈奴传》下记载：坚昆分布在丁令以西、乌孙以东、乌揭以北，“东去单于庭七千里，南去车师五千里”(马、冯，2000，143页)。吉尔吉斯人的始祖相信源自突厥人的后裔，他们当时住在今日的蒙古国。后来，有部份部落迁徙至今西伯利亚南部，并从6世纪至8世纪于叶尼塞河沿岸定居，成为突厥汗国的一份子。在蒙古帝国崛起之前，他们一直扩张，版图直达今日的图瓦共和国。耶律大石利用辽朝在西北地区的良好民望，在此及新疆建立西辽。是时，伊斯兰文化传入，并成为当地的主流宗教。他们大多数都是信奉逊尼派的哈奈菲派系。13世纪，蒙古帝国兴起，他们开始南迁，并于15世纪至16世纪期间，他们来到今日吉尔吉斯的国境。
18世纪，今日的吉尔吉斯地区分别是准噶尔蒙古(北部)及浩罕汗国 (南部)的势力范围。到康熙帝平定准噶尔蒙古之后，浩罕向大清帝国称臣，整个地区都进入了清朝的势力范围内。19世纪20年代，浩罕势力扩张，整个吉尔吉斯地区都成为了浩罕汗国的一部份(马、冯，2000，154-155页)。沙俄着手入侵浩罕汗国，并透过各种外交手段逼使清廷承认中亚地区各藩属的独立地位。1876年，浩罕亡国，整个吉尔吉斯地区都落入了沙俄的手里(马、冯，2000，157-159页)。沙俄的统治，引发不少反抗，但亦有不少人决定离开现居地，迁入帕米尔高原及阿富汗；但另一方面，由于当时清廷对国内回民的压逼，使陜甘宁地区的回民北迁至今日楚河沿岸，成为今日东干人的祖先。>1916年沙俄对反抗运动的镇压，使不少吉尔吉斯人从中亚迁徙至当时新成立的中华民国。
苏联成立。1924年，中亚地区实行民族划界，今日的吉尔吉斯建立起喀拉吉尔吉斯自治州，成为俄罗斯联邦的一份子。在沙俄时期，今日的吉尔吉斯人被称为“喀拉吉尔吉斯”，而“吉尔吉斯”这名称却是今日哈萨克人的称呼(马、冯，2000，143页)。吉尔吉斯自治州，到吉尔吉斯苏维埃社会主义自治共和国。吉尔吉斯苏维埃社会主义共和国正式成立，成为苏联的联邦成员。1920年代开始，吉尔吉斯无论在文化、教育及社会制度都有长足的改进，使经济及社会快速增长。文化的普及，使国内开始对语言规范化的要求。1924年，吉尔吉斯采用阿拉伯字母</a>来书写他们的语言，到拉丁字母。斯大林执政期间，吉尔吉斯的传统文化被压制，并被强逼改用西里尔字母。
1980年代末，戈尔巴乔夫的经济和政治改革的新计划起初对吉尔吉斯的政治气候无太大的影响。然而，对于作家的联盟（Union of Writers）来说，共和国的杂志报纸被允许采用一个比较自由的态度，并且建立一种新的吉尔吉斯言论自由（Literaturny Kirghizstan）。 非正式的政治上的团体是被禁止的，但是在处理1989年出现的一个尖锐的住屋危机时，一些团体被允许运作起来。
1990年6月，乌兹别克族和吉尔吉斯族在乌兹别克族占大多数的奥什（Osh）州爆发民族冲突。 暴力的敌对跟着发生，以致紧急和宵禁的状态被实行，并且持续到1990年8月秩序恢复。
别称柯尔克孜族（柯尔克孜语：Кыргыз / قىرعىز），与吉尔吉斯族是指同一个民族，
于汉语的同名异译。该民族主要分布于中亚，为吉尔吉斯斯坦的主体民族，多信仰伊斯兰教。现代汉语对居于中国境内的这一民族常称“柯尔克孜族”，对居于中亚的这一群体称为“吉尔吉斯族”。中国境内约有16万柯尔克孜人（2000年），主要分布于新疆西部的克孜勒苏柯尔克孜自治州。
突厥语Qırğız，即中国史籍记载的黠戛斯，就是今天的柯尔克孜人，《史记》中最早记
录了柯尔克孜人的情况，称之为“鬲昆”。两汉时称“坚昆”，魏晋南北朝至隋代称“结骨”、“契骨”、“纥骨”、“护骨”。唐代时根据汉语的音译通称为“黠戛斯”。五代十国、辽、宋、金时又称“纥里迄斯”，大蒙古国和元代时称“吉利吉斯”等，这些名称其实都是各时期各种不同的音译。
吉尔吉斯人原本世代居于西伯利亚南部、叶尼塞河上游的盆地。到17世纪，受到准噶尔蒙古人和俄国人排挤，渐渐迁移到天山的伊塞克湖一带，即今日吉尔吉斯共和国之地。清高宗乾隆二十二年（1757年）平定准噶尔蒙古后，吉尔吉斯人被满清统治。后来清朝衰弱，清俄北京条约将伊犁河及天山一大部份割让俄国，因为人随地归，吉尔吉斯人从此被俄国统治（一部分因为被准噶尔裹胁叛乱被乾隆送交黑龙江富裕县）。
柯尔克孜人最早信仰原始宗教萨满教，早期生活在天山南部及中亚等地的柯尔克孜人西元10世纪前后就皈依伊斯兰教。 在吉尔吉斯斯坦共和国境内约250万柯尔克孜族人，与现今的在中国新疆的16万柯尔克孜人均信仰伊斯兰教。（黑龙江的信仰萨满教，新疆额敏因长期与厄鲁特生活因此信仰喇嘛教）。
语言文字柯尔克孜族有自己的语言和文字，语言为柯尔克孜语（吉尔吉斯语），属于突厥语族钦察语支。历史上，柯尔克孜族曾经使用过突厥文，目前，吉尔吉斯斯坦则使用以西里尔字母为基础的拼音文字，而中国新疆的柯尔克孜族则使用阿拉伯字母拼写柯尔克孜语。
文学柯尔克孜族有丰富的文化遗产，最著名的是英雄史诗《玛纳斯》，它与藏族的《格萨尔》蒙古族的《江格尔》，号称中国的三大少数民族史诗。
民族服饰柯尔克孜族的女子多穿长连衣裙，上身穿黑色小马甲，有些地方的妇女穿小竖领的白色衬衫。妇女用头巾包头，外佩饰品。男子的高顶方形帽是一大特色，多用皮子或毡子做成，又一个卷沿，两侧有护耳。男子的上衣多是圆领，绣有花边。腰间束皮带，佩有小刀。
