定义四二一家庭，指由祖父、祖母、外祖父、外祖母四人，父亲、母亲二人和一个独生子女所构成的金字塔形的家庭。当前中国普遍提倡一对夫妇只生一个孩子，根据这一生育政策，人们从家庭的角度推算出所谓四二一家庭结构。由此而担心将来由两个劳动力抚养四个老人和一个孩子，负担太重，抚养系数过大。
条件狭义二一家庭，根据独生子女夫妇双方及其父母的存活状况，可以定义“三二一”家庭、“二二一”家庭、“一二一”家庭、“四一一”家庭、“四○一”家庭、“三一一”家庭、“三○一”家庭、“二一一”家庭、“二○一”家庭、“一一一”家庭、“一○一”家庭等11种家庭结构。同样重要的是，根据现行的生育政策规定，独生子女结合可以生育两个孩子。因此，我们还必须关注“四二二”家庭结构问题，其中第二代独生子女抚养负担比严格的“四二一”家庭还要沉重。
由独生子女夫妇及其双方父母、子女共同组成的群体组合，统一定义为广义四二一家庭。由于在某个时点上，一对独生子女夫妇可能存活0～2人、双方父母可能有1～4人、子女可有1～2人（我们不研究双方父母均已死亡或没有存活子女的情况，此时，事实上只存在相邻的两代人），广义“四二一”家庭包括了24种组合，［4（父母人数）×3（独生子女夫妇人数）×2（子女人数）］。本文同时研究狭义“四二一”家庭结构和广义“四二一”家庭结构。为与通常的研究相一致，为便于理解，本文凡不特别说明的地方，均指狭义“四二一”家庭结构。
家庭结构其实对于这种比例的家庭结构，在提倡一对夫妇只生育一个孩子的20—30年间，就整个社会来说是不会形成普遍现象的。因为提倡一对夫妇只生一个孩子在具体做法上并不要求所有的育龄妇女只生一胎；现在提倡一对夫妇只生一个孩子，一般也要到40年后才会较多地出现所谓四二一比例关系的家庭结构；随着人民生活水平的不断提高，中国的社会保险制度，各种福利服务措施的不断加强完善，老人仍无需在经济上依赖子女就能幸福地安度晚年。
近年来随着实行计划生育基本国策以来产生的独生子女开始进入婚育期，中国“四二一”家庭结构问题引起了学术界和实际工作部门的高度关注。其实“四二一”家庭在每个历史时期都存在，目前之所以备受关注，主要是因为中国的计划生育政策形成了历史上从未有过的大量独生子女，中国的独生子女成为与计划生育政策有关的一代特殊的人口,独生子女户也成为符合政策生育或响应政策号召生育的一类特别的家庭。
数量比例从全国范围看，“四二一”家庭及广义“四二一”家庭数量并不多。2020年分别为152万个左右和550万个以内，峰值年份分别为2036年和2047年，峰值分别为188万个和1672万个。广义“四二一”家庭数量远远多于“四二一”家庭数量。妇女的总和生育率，2033~2037年间达峰值2.01左右，比2005年提高0.17。总人口将于2020年达14.4亿人，2034年达峰值14.6亿人。
“四二一”家庭主要集中在非农业人口。非农业人口的年新婚夫妇双独比例的峰值年份出现在2029年前后、峰值高达40%以上，2050年仍在14%左右；妇女的总和生育率2031年前后达峰值1.51左右，比2005年提高0.3；“四二一”家庭及广义“四二一”家庭数量，2020年分别为129万个和473万个左右，峰值年份分别在2035~2036年之间和2046年，峰值分别为157万个和1447万个左右。非农业人口“四二一”家庭、广义“四二一”家庭数量占全国的比例分别高达70%~88%和86%以上。
问题分析必须努力使出生性别比尽快恢复正常。与人口宏观仿真方法相比，人口微观仿真方法能够更好地分析婚姻市场上男、女性人口的匹配问题。如果出生性别比长期过高，未来一个时期，20~45岁旺婚年龄男、女性未婚人口之差呈现不断扩大的趋势，2020年、2030年和2050年分别为4290万人左右、6360万人左右和7360万人左右。旺婚年龄的男性“过剩”人口占该年龄段男性人口的比例将逐步攀升，从2010年的约1.2%分别上升到2020年的1.8%、2030的2.6%和本世纪中叶的3.2%~?3.3%。婚姻挤压的问题及其后果，受灾区将主要是农村人口、低收入人口及低素质人口，由此将进一步加剧城乡经济社会发展不协调的问题，并将增加未来养老问题的复杂性。
补充：独生子女正是由于中国独生子女的特殊产生背景，人们对这一群体及其相应家庭的关注一直没有间断过,研究的领域涉及到[逃睦硌⑸缁嵫А⑷丝谘А⑻逵У�研究的主题则包括独生子女的个性特征、人格特点、社会交往、社会化发展、家庭教育、与非独生子女的差异、独生子女家庭等等。但是“实际上关于独生子女数量的信息却极为贫乏，也因此相关这方面的宏观定量分析也是凤毛麟角。这与众多的定性研究形成了强烈的反差”。这些为数不多的定量研究，也仅仅局限于推算独生子女与独生子女结婚的概率。“双独”婚配概率及其对未来人口发展的影响。
独生子女这一代人没有兄弟姐妹，既要赡养父母一代，又要抚养下一代，其抚养负担相对而言就比较沉重，这正是关注的重点问题。据此严格意义上的“四二一”家庭涉及3代人、3对夫妇、共计7个人，他们只需要具有这种直接亲属关系结构，而不需要居住在一个家庭，其形成的4个必要条件是中间一代为性别不同的两个独生子女；这两个独生子女之间存在婚姻关系；这两个独生子女结婚后只生育一个子女；独生子女夫妇双方的父母仍然同时生存”。
