活跃星系核[1]（active galactic nucleus，缩写为AGN）是河外天体中的一类中央核区活动性很强的系外星系，可以定义为：其主要特征为核活动，是产生于恒星中热核反应以外的另一种能源，并在某些现象中有着相当的影响。这个定义是非定量的，正常星系的核也有活动性，因此活动星系核的下边界可以延伸到某些正常星系，例如我们的银心。活动星系核寄居的星系称之为活动星系，在活动性最强的类星体中本底星系作用极小，往往只言核，按习惯，对活动性较差的活动星系，我们也统称为活动星系核。一般不严格区分活动星系和活动星系核。
为使活动星系核含义更明确，可采用以下观测特征加以限定：
1. 有比正常星系更亮的致密核；
2. 在某些不太宽的波段（如射电、光学、X射线波段等）表现为非恒星的连续谱；
3. 存在原子和离子的发射谱线；
4. 连续谱和发射线的强度、偏振和谱形随时间变化；
5. 相对于正常星系有更强的高能光子（如X射线，γ射线等）的发射能力。
具有以上全部或部分特征的核就定义为活动星系核。类星体具有上述全部特征，是活动性最强的活动星系核。蝎虎天体（BL Lac Objects）具有出第三条以外的全部特性，因此也是典型的活动星系核。其他活动星系核都具有第3条观测特征。可见光谱线性质是活动星系核最关键的证认。
活动星系核可分为多种亚型，名词多大数十种，对它们进行系统的分类不是简单的事。早期都是根据部分观测结果来命名和分类的，并沿用至今。更物理的分类应在明确了核区内部过程和外部结构后，并选定合理的物理参量进行。主要类型有：赛弗特星系，类星体，射电星系，蝎虎天体，光学剧变类星体等。
与此同时，各种类型之间又出现了交迭和融合，分界线越来越模糊。所有这些现象启发人们，所有这些分类很可能只是表面现象,而背后有着统一的物理过程。由于某几个基本物理参量的变化，才造成观测特征上形形色色的差别。80年代中期开始出现了建立活动星系核统一模型的趋向，在建立活动星系核的统一模型的探索过程中，黑洞吸积盘起到了举足轻重的作用。普遍认为，活动星系核内区的标准模型中包括四个主要部分:
1.中心天体是大质量黑洞,其质量量级为10的6次方至10的9次方倍的太阳质量；
2.围绕黑洞的是一个较差转动的吸积盘；
3.存在与中心天体转轴方向一致的喷流；
4.在盘内区或其附近形成发射硬X射线的冕区。
椭圆星系M87的巨大喷流
