活字[1]是用金属或非金属材料制成的单个排版用字。在方柱体或长方体体的顶端的反向的文字或符号。
常用的印刷活字，俗称铅字，是以金属铅为主，配以一定比例的锡、锑金属，用铸字机铸造出来的。
从活字的字面到字脚的距离，叫做活字的高度。活字的高度，国际上统一采用公制，用毫米计算。
从活字的字背到字腹的距离，叫做活字的大小，也叫做字号。我国的活字采用以点数制为辅、号数制为主的混合制来计量。
活字简介
用于排版印刷的反文单字。中国北宋庆历年间(1041～1048),毕升发明泥活字，是活字的开端。以后又发展了锡活字、木活字、铜活字、铅活字等。其中木活字对后世影响较大,仅次于雕版(见彩图)。朝鲜古代曾有过铁活字。现代铅合金活字是德国人J.谷登堡于15世纪50年代所创制。中国使用现代汉字活字排版始于19世纪中叶。汉字活字字体主要有宋体、正楷、仿宋、黑体4种。并有长扁变形体,另有隶书、魏碑、美术体等不同风格的字体多种。 宋体又称老宋体,横细直粗，整齐清晰，容易辨认,阅读效果好，为中国书刊报纸正文的基本用字, 字面有粗体、细体等三四种,日本人称为“明朝体”。正楷字体端庄方正,笔法和手写相仿，有几种不同风格的活字，适用面广，小学课本和儿童读物更多使用。仿宋体是仿照宋刻本的正楷字设计的活字，横直笔画粗细相近，横画略向右上倾斜，秀丽清健悦目,书刊的正文、标题、图版说明文,商品包装广告等均适用。字体有方形、长形2种。黑体,视觉上横直笔画粗细相同，方正粗黑，又名方体字、等线体字，字体也有粗体细体的不同，一般作标题和重点文句用。中国少数民族文字的活字有朝鲜文、蒙古文、藏文、维吾尔文、哈萨克文、傣文等，都各有不同的字体。外文活字，有拉丁文、希腊文、俄文、日文、阿拉伯文、印地文、缅文、泰文等多种，都设计有多种字体。拉丁文活字字体种类最多，按不同风格，可分为哥特体、罗马体、无装饰线黑体 (又称等线体)、方装饰线黑体(又称埃及体)、斜体(又称意大利体)、手写体、美术体7大类，每一类中都有不同风格的字体，少则十多种，多则几十种，各国有自己的使用习惯。
