修会的源起
天主教的修会为答复时代的需要，虽因着历史的演进常有不同的面貌出现，但也有不变的精神绵延永存。
在教会初期，已有过苦修生活的人士，同时也有男女，宣誓过独身的生活，将自己以特殊方式奉献给基督与教会，但是殉道仍算是为基督的最高作证。
迫害结束后，教会太平，苦修和独身的生活，处于一种困境; 在一个能容忍基督徒的世界里，松弛是不可避免的，而一些基督徒自然会逐渐俗化。只要基督徒仍被视为国家的敌人，他们相对地比较容易避免和异教社会接触，而能规限在较小的基督徒圈子内，体现他们的宗教。而且，如果他们被捕，他们可以期望殉道的桂冠。但基督徒一旦获得自由，而基督的宗教，也成了官方的宗教以后，「再也没有异教的世界可以搏斗，殉道也跟着成为不必要，现在是独修士对抗世界和把俗世从他的存在之内拔除」的时候了。
隐修会
天主教的修会最早是以隐修会的方式出现。有关基督徒隐修的根源，许多世纪以来，一直有多种不同的观点。有人曾经在不同的时期，提出以下几种非基督徒式的隐修生活，是基督徒隐修的根源：埃及色立比(Serapis) 的遁世者；佛教的苦行僧的生活；大约在公元前150年在红海附近过着类似隐士生活的厄色尼人；住在亚历山大里亚附近的，称为Therapeutae的犹太苦行主义者 ;新柏拉图主义的真知者；密斯拉教 (religion of Mithra)的苦修人士等。研究这个问题的权威人士维开利 (Vicaire) 总结说:
值得注意的是: 尽管欧瑟伯和格西w把他们大部分的理论，定在一个错误的论点上．．．隐修的确是从一开始就出于－不是绝对的，但的确是－效法宗徒和初期基督徒的动机。
的确，隐修包含一些不是基督徒特有的成分，却是一般追求内在的成全所共有的质素。这种人类灵修所共有的基本成分，正说明了隐修组织和在时空上相差很远的隐修组织之间，存在着真正的相同点……无论如何，历史学家从隐修的根源中，找到的最基本的基督徒因素，是对「初期教会很强烈的怀旧情绪。」这种愿望，主要从意欲重温宗徒生活的愿望表达出来，也就是宗徒传递给初期教会，他们自己 在生活中体现的基督徒的心态。如果我们还记得，早期的隐修士都相信宗徒大事录所描述的基督徒生活力式，具有普世性，那么，我们对于这种情形，就不会觉得大惊小怪了。
有质料显示，从二世纪开始，已有过着节制生活的苦修人士，而且，似乎守贞的生活也是教会所赞许和受到教友尊敬的。罗马克莱孟和安提约基雅依纳爵，都提及过独身生活的男女，他们都认为独身生活的主要目的是效法基督在这方面的操守。三世纪有不少的书籍描述守贞的女子和其它独身者，在教会生活之内的身份和职务 ; 其中尤以戴都良和圣西彼连(Sl．Cyprian) 的论文最值得留意。此外，在四世纪，称赞守贞的作者也不少，其中著名的有 : 亚达纳、圣巴西略(St．Basil) 、纳西安圣国瑞（St． Cregory Nazianzen） 、 尼沙圣国瑞 （St． Cregory of Nyssa) 、 基索东圣若望 (St．John Chrysoslom) 、 圣盎博 (St．八mbrose) 、圣奥思定和挌西安 (Ca*an) 等。
在初期，苦修、守贞和其它的独身人士各自住在自己家里，和家人一齐参与当地教会的生活。有时他们也组织起来，类似善会或第三会。渐渐地，生活规则写成了，也由一些圣人如圣盎博、圣耶罗和亚尔的西泽里等加以传播。同时，为了取得教会当局的赞同，愿意接受祝圣，藉独身的方式，把自己奉献给天主的男女，可以在主教面前，宣发这样的誓愿。因此，公元306年在西班牙维拉大公会议 (Council of Elvira) 宣布，处罚不忠于守贞誓言和她们对天主所作的圣愿的女子。同时，314年，安西拉大公会议 (Council of Ancyra) 也宣布，凡是已被祝圣的贞女结婚，是犯了重婚罪，因为她们是基督的净配。在364年，在华伦斯统治期间，民法规定，凡是娶一位已受祝圣的贞女为妻的男子，应被判处死刑。
根据教会的规定，贞女必须穿黑色长袍，披黑色面纱。这些衣物在她们受祝圣时，必须由主教祝圣披在她们身上。她们可以住在自己的家里，但如没有真正的必要，她们不能离家外出。她们必须在传统的时间，即早晨九时、中午十二时、下午三时，独自或和一小组人，诵念指定的经文。此外，她们必须在夜间起来唱圣咏。在耶路撒冷，守独身的男女，通常都在指定的时间，和神职人员一同祈祷。在四世纪，在罗马的马塞拉和厄莎拉，都接待贞女和寡妇到她们家中祈祷和阅读灵修书籍。
守赍的规则是严格的，除了因为健康的理由，她们几乎终年都守赍。每日只准许吃一笑，而且是在下午三时以后。食物包括面包和蔬菜，进食前后都须念适当的经文。至于慈善工作，教会鼓励她们体验穷人的生活，探访病人，并按她们的实际生活状况而从事慈善的工作。
东西方都曾有过一个时期实行守贞人士过共同生活。神职界或守独身的男人住在贞女家里，以便保证她们或为她们提供灵修方面的服务。这种情况无可避免会导致滥用和遭受主教及传道人诽议。例如基索东圣若望、圣耶罗和伪克莱孟(三世纪中叶出版的Ad Virgines的作者)等人尖锐的批评。最后，教会订立法令，保卫已受祝圣的贞女的德行，保证她们能忠于她们对天主的委身。这些法令对于发展受祝圣的贞女真正的隐修团体，和教会承认修道生活是一种特出的生活力式，有很大的页献。
隐修士和独修士并不是做了些什么了不起的大事，他们只是努力完整地维持初期基督徒的生活。基索东圣若望(407年卒)肯定隐修院的必要性，因为世界不是属于基督徒的，等它归依基督信仰后，脱离世界而退隐的需要才会消失。
东方的隐修传统
三世纪末，主张苦修的基督徒，力求更成全的生活，结果，在他们的努力下，隐修的运动，开始发展起来。虽然隐修在后来逐渐成为教会内的一种特殊的生活模式，但在最初，任何基督徒，只要他想为基督的教导，作正确的见证，他就可以选择这种生活方式了。隐修运动的开始是无声无息的。历史学者不能确实地指出，它起于何时，不过，似乎教会受迫害结束以及苦修大行其道，遂形成了隐修运动的序幕。 根据范耐龙（F.Fenelon) ， 「教会的胜利与和平，更容易形成它的孤独。单纯和反对柔弱的基督徒，似乎觉得和平比暴君的残酷更可怕，因为和平更能软化人的感受。」
东方的隐修可分为两大类 : 独自修道的独修生活，和隐修士的团体隐修生活。独修生活的模式就是埃及的安当。他二十岁开始退隐过独修的生活，在356年去世，死于105岁的高龄。在公元357年由圣亚达纳撰写的「圣安当的生平」，是有关独修生活最重要的资料来源。
照圣安当的看法，独修士带着他们的缺点和邪恶的倾向独自隐修，又因为魇鬼似乎总是向独修士作最凶残的攻击，所以，独修的生活，本质上就是一场剧烈的战斗。一个人可以逃离俗世，但在沙漠里，他却直接面对他自己的罪，和到处寻找猎物的魔鬼。
圣安当的另一个重要的教导是独修士应该追求内在和外在的独处，以便把自己完全交给天主。这样一来，他就不能让任何受造物占据他的心，因为只有实践完全割舍的人才能经验爱的全部力量。一个独修士，作为基督的门徒，他应该确实地爱近人，以免自己沦为骄傲和自恋的牺牲晶 ; 他为灵魂的救恩而牺牲自己，为他人祈祷，并借着给人的灵修辅导而在信仰中支持他人。的确，照圣安当的理想，在必要时，独修士应该肯为了教会或灵魂的益处而离开他的沙漠。
圣安当苦修的生活力式吸引了一些门徒，他们经常向他请教。渐渐地，独修的生活扩展到其它地方。这些独修士所做的刻苦，严峻令人难以置信。其中有些现代人看来近乎自我虐待狂。保拉狄着的(沙漠教父的历史)记述了不少这些古代独修士令人惊叹的奇事，他也说，其中有一些事，可能读者不相信是真的 ; 例如亚历山大里亚的马加利，整个四旬期就日以继夜地站着度过，而且只靠吃包心菜维生。
埃及的独修士对于叙利亚的独修士似乎影响很大。但有些独修士变得极端怪癖，拒绝遵守任何纪律，情愿在原始荒芜的地方过着游牧的生活 ; 拒绝从事任何劳力工作，因为他们献身于不间断地祈祷的生活。在另一方面，在巴勒斯坦的苦修人士比较稳定，他们和一些圣地联系，以获得保护和继续崇拜上主。到了四世纪，有不少朝圣者加入他们的行列，在他们的外宾之中有出名的圣耶罗、圣保拉和格西安若望。
在这同时，隐修士的生活在埃及也兴盛起来。这是另一种形式的隐修－团体隐修－是由圣白穷美 (Pachomius)所倡导的，他生于底比斯附近的厄士拿。在 318年服完兵役后，追随巴拉曼隐修士，在他指导下过了几年，白穷美到尼罗河东岸、底比斯以北的地方结庐索居。当其它的苦修士逐渐前来加入他的阵营后，团体隐修的生活便逐渐形成。他认为这种生活力式，比简朴的独修生活更优越：
团体隐修生活比独自隐修的生活更成全，因为 每日与弟兄们的接触，促使人不得不修德。再 者，弟兄们可从他人的德行和劳工得到启示。 那些不成全的，督促我们苦修 ; 那些成全的， 指示我们应遵循的道路。
在隐修士的人数达到一百入时，白穷美便在离底比斯不远处，组织第二间隐修院，于是在短短的数年间，这样的隐修院一共有九间。每座隐修院就好像一个小镇，包含几间建筑物，每间约住四十个隐修士，而整座大修院则有围墙围着。在他的妹妹的请求下，圣白穷美也为隐修女创办了一间女隐修院，就在男隐修院附近，但中间被一条湍急的溪水分开，除了为隐修女举行礼仪的司铎外，任何隐修士都不准过河。
圣白穷美撰写的会规一共有一百九十二条，充份显示出立法者的谨慎而有节制。每一间隐修院都由一位院长管理，隐修士要对他绝对服从。另外指定几个较低级的隐修士主管不同的部门，专司医务、周值事务、会计等。进餐和祈祷是全体一同做的。每一位隐修士把所有的收入贡献给团体，作为公有的资产。隐修士只能选择遵照团体的规则生活，或离开隐修院。在白穷美看来，服从(服从纪律和长上)是团礼隐修生活的基础。
西方的隐修传统
在四世纪中叶之前，只有很少的文献证明西方已开始有隐修传统，可是在东方，隐修传统在这个时期已大行其道了。不过，因为罗马和埃及、巴勒斯坦和亚历山大里亚的几个隐修中心，经常有联系，罗马的基督徒对于隐修运动有所闻是很可能的事。可以肯定的是，圣亚达纳在他第一次被放逐期间，在336-338年间，曾到过特里尔 (Trier) ，公元340年他在罗马。他的著作 : 「安当的生平」对于宣扬隐修生活，居功甚伟，一写成就被译成拉丁文，广泛地在西方基督徒之间流行起来。
另一方面，西方的隐修传统，也可能在没有受到东方的直接影响下发展起来。那些苦修者、贞女和寡妇，已开始遵守一些真正隐修生活所遵守的规则了。欧瑟伯甚至说，早在三世纪中，已有人过着独自苦修的生活了。不过，最初几世纪，西方教会的隐修生活，缺乏一种很特别的元素，那就是脱离世界。初期的苦修者选择团体生活多于脱离社会的独居生活。结果，虽然不是非常肯定，但可以说，西方的隐修传统，是由东方输入的生活方式 ; 在四、五世纪间，东方的隐修传统，是西方隐修团体发展的一个重要的因素。
圣耶罗在他的著作(380年)中解释隐修士 (monk) 受人轻视，可能是因为某些苦修的男女，行为极端神恩化和缺乏纪律。同时，他也称赞罗马的几位贵妇的隐修生活，他自己就是她们的神师，尽管他自己对于苦修运动示，隐修的生活，是不断的欢怡的泉源。放弃人性的意志而以神的旨意为自己的意志，这其中涉及不少痛苦，在团体内的生活，更常有不少的考验和十字架。有些隐修士甚至会问他自己，像伯纳那样，为什么还要到隐修院来?或是，他的隐修生活的价值何在?对于这些困惑，艾里的答复是，指出效法基督和他那些忍受迫害和死亡的宗徒的重要性。
每个人，基于爱德，院长，基于他的辅导，都有责任防止任何人，游离这条道路，或延迟这 个旅程。对于隐修生活这种平稳的信心，并不 是圣艾里的特色，但他以特有使人着迷的作 风，富有幽默感的态度，愉悦的情绪，度这种 生活，却是无人可及的。他的老师圣本笃是教 会的圣师，圣艾里虽然只是隐修生活的大师 ; 然而，他的教导有一种普世的价值，因为隐修传统，是教会的一部分，而他自己也强调团结的精神。不过，他首要关注的，仍是隐修士。我们的这位神学家，总是最愉悦的院长父亲。
在十二世纪，本笃灵修仍能保持它基本的、所有隐修生活所共有的精神，只是在实践上有一些无关重要的改变，主要以圣经为基础，并辅以选诵和礼仪诵经。本笃隐修士的生活，基本上是一种祈祷和补赎的生活，在渴望与天主共融的驱使下，远离世俗而生活。正如李格所说，这是一种先知性的生活，因为它主要是在祈祷和补赎中等待主的来临; 是一种宗徒生活，因为是爱的团礼生活，效法基督最后的门徒和第一代基督徒 ; 是一种殉道的生活，因为与世隔绝，而且不断与妨碍爱德的阻力斗争 ; 是一种天使式的生活，因为透过祈祷、苦修和守贞而舍弃一切 ; 是一种传播福音的生活，因为从遵循福音的方式中效法基督。
然而，在十二世纪的本笃灵修中，也明显地出现了一些新倾向，这当然拜熙笃会的兴起所赐。首先是坚持体力劳动在隐修生活的重要性。这一点，我们前面已说过，与其说是创新，倒不如说是要求重返圣本笃的原始精神。第二，同样强调隐修生活中默观的目标。结果，熙笃会士明确地规定，他们的选诵、祈祷和苦修，应以默观、与天主共融为终向。这是熙笃会，尤其是那些知名的会士，如圣伯纳和圣提里的威廉等人，对于灵修最大的页献，也是他们使基督徒成全的神学，研究奥秘境界的心理学的发展，更向前推进了一大步。
至于庶务修士或皈依者投入隐修生活中的起源，应该追溯到四世纪。当时教宗薛里西曾写信给塔拉干那主教说: 「我们期望行为端肃、生活圣善、实践信德的隐修士，获得准许，负起神职责任。」1311年，教宗克莱孟五世说 : 「为了崇拜的礼仪不断增加，我们晓示各隐修士，在他们的院长得到通知，在解除一切法规上的约束后，他们就应该准备随时接受一切神圣的职务。」最后，教宗克莱孟入世颁令 : 「凡加入正规修会(order of regulars) 者．．．．‥必须有一定程度的知识水准，或有把握获得这种程度的知识，以便晋升小品，并在适当的时 候，按照脱利腾大公会议法令，晋升大品。」
以上的言论，反映隐修生活出现逐步的转化，这不只导致阶修士领受铎职，同时也促成隐修组织，成为教会内的一种新的类别 : 神职界的修道士，但这也导致一侗新的阶修士阶段 : 庶务修士的产生。促进这种发展的原因有好几个: 到了九世纪末，本笃修士已发展为几乎专志于选读和礼仪的崇拜，甚至到了妨碍体力劳动的地步，隐修士们在知识方面的优越和灵修方面的圣善，使他们在承担司铎职一事上，游刃有余。另一方面，到了十一世纪，隐修院人手非常缺乏，他们必须管理各种外务，负责田间的工作和料理禁院的内务。不少隐修院试图利用教友做隐修院的劳工和仆役，但这往往又引出许多困难。最后解决之道是发展一种，与一般诵经隐修士完全不同的，一个特别阶级的隐修士。
根据本笃隐修院所颁布的那些文件以及十二至十六世纪期间，多位教宗所发表的讲话内容，我们可以说，这些庶务修士或庶务，是真正的修道人士，他们是隐修团体的一分子，他们投身于隐修院的体力劳工和外务，以便诵经的隐修士可以专心致力于他们自己的特殊责任。在庶务修士的生活方式逐渐明朗和定型之后，他们在宗教方面所遵守的规则，也逐渐划一，他们只宣守简单的誓诺，穿着不同的道袍，念他们自己的大日课经，协助隐修院的大庆典或大型活动，例如隐修院的感恩祭、晚祷、规过集会和一些庄严的聚会。他们也作一年一度的避静，每周和他们自己的导师或神师会谈，接受灵修辅导，在隐修院的大团体内，形成一个属于他们自己的小团体。在较后的年代，当教会批准新修会成立时，通常也附有接受庶务修士入会的条款，接纳他们为该宗教团体的一部分。
不过应该注意的是，婚姻生活的圣召，在初期的基督徒中，不只是正常的圣召，同时，基督徒的婚姻和家庭生活，也是基督教导有力的见证。圣保禄不只辅导丈夫、妻子和他们的子女(参阅格前7 : 1-40 ; 格后6 : 14-18 ; 弗5 : 21-33 ; 6 : 1-4 ; 哥3 : 18-24) ， 他更引用丈夫和妻子的结合，象征基督与教会的结合(参阅弗5 : 25-30)。其实，贞女的祝圣礼仪是根据婚姻礼仪而来的。贞女领受面纱是取自罗马人的结婚风俗，象征她与基督的婚姻。同时，在中世纪，受祝圣的贞女还领受一只戒指和一顶冠，这都是婚姻的象征。守独身的生活和脱离俗世，并不意味着轻视婚姻，也没有摩尼派(Man- ichaean) 人士的思想，判定一切受造物都有罪。
女性修会团体
在整个教会史中，有不少男女，投身于独自或团体隐修生活，不过，妇女在隐修生活的发展所占的地位，一直以来都不受重视。其实，从一开始，在东方已有女性在沙漠独自隐修。曾有传说，圣玛利亚玛达肋纳，以隐修度余生。我们肯定知道的，是圣白穷美为女子建立了一座隐修院，圣巴西略也为她们写过一份规则 ; 圣耶罗和卢分乐的妇女同工，都是热切提倡隐修生活的人。在西方，我们只须提圣史葛拉思嘉 (St．Scholastica) 以及蒙地加西诺附近的女隐修院，在爱尔兰隐修制度下献身的妇女，以及像圣鲍尼法在德国所领导的女传教协助员等人，即可见一斑。
西方的法律和风俗，严格地限制妇女在隐修生活方面的机会，甚至在妇女之间，也由于社会阶级，教育或经济阶层的不同而有区分。这样一来，有些隐修院，为了实际的目的，只接受贵族妇女，可能是因为某些皇族或贵族对隐修院有所贡献，或因为出身较贫穷的妇女，无力负担捐献的数目。有些例子是，上层社会的年轻女子，加入隐修院作「唱经」修女，同时把她自己的一个婢女也带进去作「庶务」修女，以便服侍她。随着时间的过去，有些隐修院演变成只收贵族女子，其它的隐修院收中等和较低等家庭出身的女子，甚至还有些收皈依天主教的妇女。
男修道人士的专称是 (monachus)隐修士，这个拉丁字的阴类字是monacha却从来不曾普遍地用来称呼女修道人士。在历史上，圣奥思定、圣国瑞一世、多尔的圣国瑞等人，用过这个字，它的意大利文是 : nonaG ，不遇比较通用的拉丁字是 monialis ， 源自 sanctimonalis ，意指奉献给天主的人。至于nun一字似乎源于埃及文，在英文中，这是最普遍的、用以指女修道人士的名称。不过，严格地说，这个字是指隆重地宣过誓，长居禁院的修道女子(中文称修女)，而 sister (soror) 一字是指过积极生活的修道女子(中文称庶务修女)。有趣的是，意大利文nonna是指祖母。
早在十二世纪，达亚比萧（Robert d'Arbrissel） 曾按照圣本笃的规则，组织女隐修院。他也建立了由司铎及普通教友或庶务修士组成的宗教团体。他们住在邻近的房舍里，以便就近照顾修女们的精神和物质需要。这种安排是相当冒险的，曾受到某些方面严厉的批评，但教廷亲自保护方德霍 (Fontevrault) 的隐修院。这时，在英国、圣基柏 (St．Gilbert)也按照熙笃会所遵守的圣本笃规则，建立一个类似的团体。李格甚至说，这是此期的隐修传统的妇女运动。
十二世纪训练女修道士的标准规则是 : Speculum virginum ，由一位不知名的作者编写，可能是源于女子隐修生活蓬勃发展的莱茵河西部地区。论文列举古代圣妇的模范，其中包括家庭主妇、寡妇和贞女，而以贞女为最成全的典范。不过，在这些例子中，家庭主妇或寡妇的个人圣德，会比一般修女的为高。论文强调隐修的圣召，必须出于个人的自由选择，但是，事实上，在实行时并不常常遵守这个原则。
这个时期有两位特别出色的修女，她们是圣希德格和辛奴的圣依莉萨 (St． Hildegarde and St． Elizabeth of Schonau) 。两人都是德国人，都遵守本笃传统，而且都是在历史上得到很高评价的默观者。希德格生于1098 年，十八岁那年加入本笃女修会，1136年晋升院长。她体弱多病，声称自三岁以来，不时见到异像; 四十岁那年，有种内在的声音命令她把异像记录下来。1141年，她向圣伯纳请示，圣人明智地劝她勤于修德，不必太注意那些异像和启示。希德格于1179年去世，她所得到的启示，得到三位教宗，以及提威斯会议 (Council of Treves) 的核准 。
她的作品，是灵修启示、她那时代的科学知识以及先知直觉的奇妙混合。尽管有不少人向她请教，而她自己也多次走遍德国全境施教，她保持一贯的谦虚。她主张适度的苦修，因此，在她的领导下，她的隐修院不断扩充。她清楚、明确地记录自己的奥秘经验，并深信凡是克服自己的邪念而让圣神在内心点燃火花的人，都能默观和得到奥秘的经验。她认为导入默观祈祷最好的准备，就是阅读灵修的书籍，默想所阅读的内容; 不过，最好的还是念大日课。
辛奴的圣依莉萨，约生于1129年，也是常见到异像的圣人，不过，她和希德格不一样，她每次都是在神魂超拔中见到异像的，同时还附带着异常的现象和剧烈的痛苦。她的神师命令她把这些经验都记录下来，她另外还有些书信、祷文和一部书 : The Way of God (天主的方式)留给后世。她的著作受到广泛的欢迎，因为她对于生命的各个不同的阶段，都有不同的教导。
美国Matrix网站搜集了公元500~1500年女性宗教团体资料。
使徒性修会
面对十六世纪教会的分裂、教会的革新、使徒性修会的兴起，迅速而有效的响应时代的需要，这些修会以护卫信仰、传扬福音、培育圣职人员、教育青年、照顾病患等为目标，积极走入社会。
这些使徒性修会自吴苏乐修女会、耶稣会、灵医会起，依着不同的特恩，随着时间与需要纷纷成立。
此外，也有另一种新的使徒团体出现，他们共同生活，终生奉献于传扬基督信仰，但不发一般修会的贞洁、贫穷与服从三愿。如巴黎外方传教会、马利诺会等。
