梁廷枬(1796-1861)，字章冉，号藤花亭主人，广东顺德人。他出身于一个封建士大夫的家庭，父、叔都是当地的名士，家中收藏有不少图书，廷枬从小好学，“成童时即尽读父书，下笔有奇气”①。由于他年少时即丧父，家境很是困难，靠他母亲抚养长大。他在科举上并不得意，直至道光十四年(1834年)三十九岁时才考中个副榜贡生，以后历任澄海县训导、广州越华书院、粤秀书院的监院、学海堂的堂长和广东海防书局总纂等职。
梁廷枬在青壮年时对整理历史故籍很有兴趣，常“网罗散佚，钩稽同异”，钻在故纸堆里进行考订。西方资本主义势力的入侵，促使他关心起时事，注意研究西方国家的政治和历史、地理情况。道光十六年(1836)，粤海关监督豫坤聘他总修《粤海关志》和主持广东海防书局总纂《广东海防汇览》。经过三年的努力，他编成《粤海关志》三十卷，分十四个门类，辑存了大量鸦片战前中外贸易情况的珍贵资料，记载了西方殖民主义者日益加剧的侵华活动，并汇集了清政府对外政策的有关文件，为当时和后人研究鸦片战争前的中外关系提供了一部很有价值的参考书。鸦片战争前夕，梁廷枬在广州越华书院任监院，林则徐以钦差大臣赴粤查办鸦片，首先就会见了他。早在十多年前，当林则徐任杭嘉湖道时，就已读到梁廷枬所著书，对梁的才识很赏识。到林则徐受命为钦差大臣赴广州前，又托人请梁廷枬将他前在海防书局编纂的“所有诸国禀件、禁令及沿海要隘、诸营县界域道里、墩营炮械”等资料“摘其切要有关海事，畅为图说”，以供参考。梁廷枬乃“就局中录为巨帙”，托人呈献给林则徐。林则徐抵达广州后，下车伊始，就亲自登门拜访，向梁廷枬请教关于筹防战守的问题。两人“谈极畅”，梁廷枬尽其所知，“为规画形势，给海防图以进”②，梁廷枬所在的越华书院也成为林则徐钦差大臣的行辕。林则徐依靠梁廷枬等爱国知识分子的和当地人民群众的帮助，开展了轰轰烈烈的禁烟运动。梁廷枬则利用他对当地情况熟悉的有利条件，出谋划策，积极支持林则徐领导的禁烟运动和抗击英国侵略者的斗争。林则徐被遣戍新疆后，梁廷枬继续受聘于后任两广总督祁贡、徐广缙幕中，帮同筹办团练。鸦片战争后，梁廷枬仍积极参加广东人民反对英国侵略者入驻广州城的爱国行动。咸丰元年(1851年)，清政府授予他内阁中书、加侍读衔的虚职③。
鸦片战争以前我国对西方国家的情况了解得甚少或者沿袭旧说，以讹传讹。梁廷枬开始对西方世界也是知道得很不准确，例如在《粤海关志》中，他和时人(包括林则徐、魏源等在内)把北美洲和非洲混为一谈，认为加拿大和美利坚都在非洲④。鸦片战争后，他在《合省国说》中作了纠正。战后，他采集海外旧闻和外国人写的有关资料进行了认真的研究，于道光二十四年(1844 年)编写成了《耶稣教难入中国说》、《粤道贡图说》、《合省国说》三书，随后又编成《兰仑偶说》一书(所谓兰仑即伦敦，系用以泛指英国)。这四部书于道光二十六年正月合编一起，名曰《海国四说》。这些书补充了林则徐编译的《四洲志》的记载，虽不如魏源所编的《海国图志》包罗的范围那么广泛，但在当时也是了解西方国家政治和地理、历史的很有价值的参考书。与此同时，道光二十五年，他又另编著有《英吉利国记》一书，“录其治革世次，因及其积年争据之由”，特别对英国商业贸易方面作了详细的介绍⑤。
