三湾改编是中国共产党建设新型人民军队最早的一次成功探索和实践，标志着毛泽东建设人民军队思想的开始形成，三湾改编初步解决了如何把以农民及旧军人为主要成份的革命军队建设成为一支无产阶级新型人民军队的问题，保证了党对军队的绝对领导，奠定了政治建军的基础。同时，三湾改编的三项重要内容之一——实行民主主义，也对团结广大士兵群众、瓦解敌军起到了巨大作用，从这个意义上说，三湾改编又丰富了我党早期的统一战线思想，从理论和实践上对统一战线工作出了很大贡献。
三湾改编前部队中的士兵状况１９２７年９月９日，毛泽东领导的秋收起义暴发，给敌人以极大的震惊。但是，当时中国革命几乎都是沿袭苏俄十月革命的模式，不恰当地以夺取中心城市和当地城镇为目标，在这种指导思想下，秋收起义也不可避免地遭到失利，会攻长沙的原定计划流产，进攻长沙的各路部队都受到了很大损失，５０００多人的起义部队只剩下了２０００人左右。一种失败的情绪笼罩着整个部队。
赖毅在回忆到当时的情况时说：“芦溪受挫后，部队中弥漫着一股消沉的情绪，许多知识分子和军官出身的人，看到失败似乎已成定局，纷纷不告而别。有些小资产阶级出身的共产党员，也在这时背弃了革命，走向叛变或者消极的道路。一营一连的一个排就在排长的唆使下，利用放哨的机会全部逃跑了，并且带走了所有的武器。那时，逃亡变成了公开的事，投机分子互相询问：‘你走不走？’‘你准备上哪儿去？’这真是一—次严重的考验。”
而由于暴动时，只是各路部队相约进攻长沙，来不及对部队进行集中整训教育，起义部队中的军官大多都是从旧军队过来的，残存的旧军阀主义习气较为严重，随意打骂士兵的现象经常发生，秋收起义前军官每顿饭都是四菜一汤，士兵则是粗茶淡饭，官兵待遇极不平等。这种不平等的待遇在士兵中形成了逆反心理，使官兵之间分成了截然不同的两个阵营，这种情形直接影响了官兵之间的团结和部队的战斗力。
罗荣桓回忆时也谈到：“这支部队中，虽然有不少是党员，但没有形成坚强的组织核心，也没有明确的行动纲领。军事指挥员大部分是黄埔军校的学生，他们都是知识分子，没有经过更多实际战争的锻炼，指挥能力弱，旧的一套带兵方法，妨碍着上下一致、官兵一致。”“为了扫除军队中的一切不良制度和习气，毛泽东同志果断地采取了许多革命措施。例如，士兵委员会就是这时候产生的。为了反对旧军队的一套带兵方法，这就需要进行民主改革。士兵委员会就是实现民主的一个组织形式。那时，士兵委员会有很大的权力，军官要受士兵委员会的监督，做错了事，要受到士兵委员会的批评，甚至制裁。表面看来，这样做似乎是会鼓励民主化和平均主义的思想，但当时的主要问题是必须坚决反对旧军队的一套带兵方法，奠定新型的官兵关系——阶级的团结。部队的实际情况是民主不够，而不是什么极端民主化和平均主义的问题。因此，只有这样做，才能更彻底更有效地肃清军阀残余。有了民主，才能提高群众觉悟，才能建立巩固的集中。”
因此，要不要对部队进行改编和整训，能不能彻底改变过去那种官兵不平等的现象，不但决定了部队将走向何种性质，也决定了部队能不能胜任越来越频繁而残酷的战斗。只有让士兵成为部队的主人，部队才能对士兵具有凝聚力，才能把士兵群众紧紧地团结起来，部队才能迸发出超强的战斗力，这对于人数不多但却要面对武器装备和人数都要强于自己几十上百倍的弱小的工农革命军来说，是极其重要的。
用民主主义团结广大士兵１９２７年９月２９日，在永新县三湾村的“泰和祥”杂货铺，毛泽东主持召开了前委扩大会议，在总结了秋收起义的经验教训，分析了部队的思想情况和增补了前委委员后，针对部队中存在的各种问题，决定对部队进行改编。
三湾改编除了将人数不多的部队由一个师缩编为一个团和将党的支部建在连上以外，针对当时部队中存在的军阀主义作风严重的问题，另一项重要内容就是在军队内实行民主主义。实行民主主义的具体表现是设立了士兵委员会。三湾改编后，红军连以上都设立了士兵委员会，红四军的军级士兵委员会主任是陈毅。士兵委员会的任务主要有五项：一是参加军队管理；二是维持红军纪律；三是监督军队经济；四是作群众运动；五是作士兵政治教育工作。
在军队中建立士兵委员会，让士兵群众参加军队的民主管理，以确立新型的官兵关系，这是对建军原则的一个重要创造。关于士兵委员会的组织和任务，陈毅在１９２９年９月１日所写的《关于朱毛军的历史及其状况的报告》中，作了详细而具体的叙述：
“在军、团、营、连均设士兵委员会，官长同时为士兵委员会。全连士兵大会选举５至７人或９人为连士委执委，推主席一人。以全营人数按每５人举一代表组成全营士兵委员会，推举１１人至１３人组织营士执委，推举１人为主席。按全团人数每１０人举代表一人组织全团代表会，推举１７人至１９人组织团士执委 ，推举１人任主席。全军按３０人至５０人举一代表组织全军代表会，选举１９人至２１人或２３人组织军士执委，选一人为主席，军士执委选５人至７人为常委。连无常委机关，军团常委均设机关于政治部内日常办公，营常委不设机关。”
“此外士委会与军事机关的关系，士委只能对于某个问题建议或质问，而不能直接去干涉和处理，士委开会必须由党代表参加，等于一个政治顾问的性质。在非常时期党代表可以解放士委，或不准其开会，另诉诸士委代表会。” 这又有效地防止了极端民主化在部队蔓延。
在军队内部实行民主主义这一新兴事物给当时的士兵群众留下了深刻印象，几十年后他们回忆起这段历史仍然记忆犹新。曾经担任过士兵委员会主任的宋任穷说：“我在营里担任士兵委员会主席，士兵委员会是选举产生的。按选举名额，由连里选出一些委员来，三个连的委员组成营士兵委员会。士兵委员会没有设立什么机关，没有专职办公，只是遇事开会研究。士兵委员会是党代表工作的一个重要组成部分。士兵委员会的工作，主要放在连里面，一个是政治民主，一个是经济民主，分伙食尾子，管理伙食，管理经济。那时来自旧军队的军官很多，打人骂人的军阀习气严重，士兵委员会就同他们那种旧习气作斗争。”
王紫峰回忆说：“士兵委员会开士兵会时，每个士兵都有发言权。例如：班长派班公平不公平，哪位军官说话态度不好，士兵都可以在大会上进行指名批评。对经济上的意见，士兵同样可以在大会上讲。对排长、连长、党代表的缺点都有批评的权力。 士兵委员会设有经济委员会或小组，管理连队的伙食，每个礼拜或每半个月，经济委员会要清算和理员的账目，做到经济公开。”
自从实行了民主主义制度，士兵群众的利益得到了保障，士兵群众的革命热情大大地激发起来，士兵有了当家作主的感觉，对部队建设的责任感也明显加强了。部队中出现了一种官兵一致、上下平等的新型官兵关系。
民主主义的巨大作用由于士兵委员会参与军队管理，代表士兵利益，在军中享有一定的权力，深受士兵的拥戴。在当时不少军队干部来自旧军队，打人骂人的军阀作风还有一定市场的情况下，“士委会”挺身而出与之斗争，维护士兵们的权益，起了很好的作用，尤其是对于投诚的国民党部队和俘虏兵，影响更大。
有一件“徐彦刚受罚”的事情，在部队中影响很大。徐彦刚是１９２６年入党的黄埔军校毕业生，秋收起义时随毛泽东上井冈山，担任过袁文才部的军事教官，袁文才的部队升编为中国工农革命军三十二团后，徐彦刚担任三十二团特务连连长。有一天，徐彦刚和几个人在一起玩牌九赌钱，被连士兵委员会主任吴照明发现，上报到军士兵委员会主任陈毅那里。陈毅当即差人把徐彦刚批评了一通，表扬了特务连士兵委员会。徐彦刚在陈毅的开导下承认了错误，并请求处分。结果，徐彦刚在中共湘赣边界第一次代表大会期间受罚站岗三天。这件事传开后，“士委会”在部队中威信大震。
老红军杨至成曾亲身经历过井冈山斗争时期一个俘虏兵的故事，很能说明当时民主主义对白军士兵的影响。有个叫曹福海的战士，原来是国民党杨池生部的士兵，在永新战斗中被红军俘虏。时任二十八团一营四连连长的杨至成动员他参加红军。他因受国民党“红军抓到俘虏要剥皮抽筋”的欺骗宣传影响，说什么也不肯加入红军。结果，按红军部队的规定，领了几块银元的路费放回去了。没过多久，曹福海在七溪岭战斗中再次被红军俘虏，他还是表示不肯当红军，于是又领了路费回去。后来，在一次战斗中，曹福海竟拉了十四、五个白军士兵拖枪投奔了红军，并对杨至成说：“你们红军里官兵平等，不打不骂，谁愿在那边挨打受骂？”曹福海参加红军后，战斗勇敢，工作积极，很快当了排长，后来在随红四军主力转战赣南途中，在大余战斗中英勇牺牲。
还有毕占云和张威。毕占云是国民党阎仲儒部的一个营长，张威是国民党朱培德部的营长。受红军的影响，他们在１９２８年冬天先后率部投奔井冈山红军，后来在红军队伍中锻炼成长为红军指挥员。张威于１９２９年１月在大余战斗中壮烈捐躯，毕占云则在解放后授予中将军衔，担任过武汉军区副司令员等职。
红军中的这一系列正确的政策，不但把红军士兵紧密地团结在一起，而且有力地分化瓦解了敌军。敌人对此惊恐万状，连杨池生部办的《九师旬刊》对于红军的这种办法也有“毒矣哉”的惊叹，所以不少敌军俘虏会在精神上醒悟出一个真理：红军是真正为穷人打天下的队伍。他们感觉国民党军队和红军是两个世界，虽然红军的物质生活不如白军，但是精神上得到了极大的自由和解放。
作为这段历史的见证人，谭冠三回忆说：“士兵委员会对于克服军阀主义残余，起了很大的作用。特别是对俘虏兵，起的作用更大。他们来到红军部队后，感觉与白军中不一样，觉得很舒畅，心情愉快。同时士兵委员会也教育士兵由不自觉到自觉遵守各种纪律，克服各种错误思想。士兵委员会有一定的权力，在平时可以和政治部一起出布告，有些问题解决不了也由士兵委员会来解决。”
井冈山斗争时期，红军内部以组织士兵委员会的形式实行民主主义制度是一大创举，也是红军区别于白军的重要标志之一，它对于健全军队民主，反对军阀残余，克服官僚主义，破除雇佣思想，密切党与士兵群众的联系，团结广大的士兵群众，起到了积极作用。红军的民主主义像一座红色的大熔炉，熔炼着每一个红军战士。毛泽东在向中央汇报说：“尤其是新来的俘虏兵，他们感觉国民党军队和我们军队是两个世界。他们虽然感觉红军的物质生活不如白军，但是精神得到了解放。同样一个兵，昨天在敌军不勇敢，今天在红军很勇敢，就是民主主义的影响。红军像一个火炉，俘虏兵过来马上就熔化了。”
“红军的物质生活如此菲薄，战斗如此频繁，仍能维持不敝，除党的作用外，就是靠实行军队内的民主主义”这是毛泽东总结井冈山斗争历史经验的一个重要论断，充分说明了三湾改编时确立的军内民主主义制度对党的统一战线所作出的巨大贡献。
党指挥枪大革命失败后，中国共产党深刻认识到独立掌握军队和独立领导武装斗争的极端重要性，于是组织了全国范围的百余次武装起义。南昌起义标志着人民军队的诞生，也标志着党对军队领导的开始。党指挥枪是中国共产党对人民军队绝对领导原则的形象表述。党指挥枪的原则，是人民军队建设的根本原则，是在以毛泽东为代表的中国共产党人长期革命斗争实践中确立和逐步完善起来的。1927年9月，秋收起义部队在三湾改编时，毛泽东创造性地提出支部建在连上的原则，对实现党对军队的领导，奠定了重要的组织基础，开创了党指挥枪的历史性探索。
