考试概括为加强专业技术人员外语学习，提高专业技术人员队伍的整体素质，增强专业技术人员在国际经济技术合作中的竞争能力，促进经济、社会发展和科技进步，1998年7月人事部发布了《关于专业技术人员职称外语等级统一考试的通知》，决定自1999年开始，实行全国专业技术人员职称外语等级统一考试。通知规定，凡专业技术职务试行条例中规定专业技术人员需具备一定外语水平的，在晋升专业技术职务时应参加相应级别的职称外语统一考试。
职称外语统一考试由人事部统筹规划、指导并确定合格标准。考试考务工作的组织与实施由人事部人事考试中心负责。考试每年举行一次，时间一般安排在4月中旬，一般只在地级以上城市设立考点。
