水蛭俗名叫蚂蝗，属环节动物蛭纲类，世界上有400—500种，我国约有100种，已发现89种。蚂蝗多生活在淡水中，少数生活在海水或咸水之中，还有一些陆生和两栖的。它们中有以吸取血液或体液为生的种类，也有捕食小动物的肉食种类。人们在稻田里常见的蚂蝗叫日本医蛭，以吸食人、畜、青蛙的血为生。海南岛和台湾山林里生活着一些山蚂蝗，常潜伏在草丛、树上。
蚂蝗在吸血时一般不吸饱是不会走的，所以从某种意义上讲，蚂蝗精神和钉子精神有一定相似之处。
蚂蝗精神可以理解为：一，对目标的执着精神。认准目标决不放松，甚至“可以为之牺牲生命”。蚂蝗“盯牢”食物时会锲而不舍，直到达到目的。二，入目三分的钻研精神。水田里的农夫一般都知道，如果不小心把钉在腿上蚂蝗扯下来的时候，是很痛的。那是因为即使你把蚂蝗拉下来，它的头还会留在皮肤下面。这好比工作，一定要入木三分，肯钻研，要执着。三，内化吸收为自己的东西。蚂蝗会吸血，把别人的东西拿来使用，内化为自己的营养东西。
当然，蚂蝗精神从上面的角度看也是有负面效应的。比如，对某件事过于执着，甚至是抓住别人的缺点不放，就会被人说成是“蚂蝗精神”，是带有贬义的。