分子结构的某些基团吸收某种波长的光，而不吸收另外波长的光，从而使人觉得好像这一物质"发出颜色"似的，因此把这些基团称为"发色基团/发色团"。例如，无机颜料结构中有发色团，如铬酸盐颜料是 （重铬酸根），呈黄色；氧化铁颜料的发色团是 呈红色；铁蓝颜料的发色团是 呈蓝色。这些不同的分子结构对光波有选择性的吸收，反射出不同波长的光。
染料的颜色取决于其分子结构。按Wiff发色基团学说, 染料分子的发色体中不饱和共轭链( 如- C= C- 、- N = N - 、- N = O）的一端与含有供电子基(如- OH、- NH2)或吸收电子基(如- NO2、＞C = O ) 的基团相连, 另一端与电性相反的基团相连。化合物分子吸收了一定波长的光量子的能量后, 发生极化并产生偶极矩, 使价电子在不同能级间跃迁而形成不同的颜色。一般来说, 染料分子结构中共轭链越长, 颜色越深; 苯环增加, 颜色加深; 分子量增加, 特别是共轭双键数增加,颜色加深。
例如苯的衍生物具有可见光区吸收带。这些衍生物显不的吸收带与其价键的不稳定性有关，如对苯二酚为无色，当其氧化后失去两个氢原子，它的分子或则变为有黄色的对醌，这种产生颜色的醌式环就是发色团。若一种化合物含有几个环，只要其中有一个醌式环就会发出颜色，称此发色团为色原（chromogen）.
紫外吸收光谱中,发色团:分子结构中含有π电子的基团称为发色团，它们能产生π——>π*各(或者)n---->n*跃迁从而能在紫外可见光范围内产生吸收,如C=C、C=O、 -N=N- 、-NO2、-C=S等
