用数目不多的文字及字母表示一种文字里有限的音位和音节，从而标识语言中词语的声音的文字。一定的音由一定的字母来表示，一定的字母又表示一定的音。中国人一般有一个误解，认为英文是表音文字，而事实上严格来说英文不属于表音文字，因为英文的拼写和读音严重脱节，英文还是全世界拼写最不规则的语言。
相比来说，汉字作为表音文字很有代表性的一种古老延伸下来的语言，就拥有拼音和汉字两种表现形式，体现了很标准完善的语法，换句话说，也加深学习的难度。
日语的平假名和片假名是以汉字为基础创造的表音文字，日文书写时多用平假名，片假名一般用于书写外来语和拟声词。由于二者来自于汉字，在学习日语的初期，了解表音文字，对正确书写假名很有帮助。
平假名除一两个例外，均来自于汉字的草体，形成于10世纪前后：
あ 安
い 以
う宇
え 衣
お於
