吕彦直的父亲名叫吕凤祥，安徽滁洲人，科举出身，在北京的清朝政府里行走，官至五品。由于洋务运动的需要，1885年左右奉派出使日本。约在1890年左右奉调回国，在李鸿章麾下，任天津知州。在天津建有一西洋式大宅。后来，淮军出身的袁世凯在天津小站练兵。周末常到吕知州府上畅叙。袁、吕遂成好友。1900年拳乱之后，吕凤祥应邀到山东时任巡抚的袁世凯门下，辅助其开办“新政”，参与近代化山东的创设。可惜天不假年，仅50出头，便于1902年去世了。
父丧时，吕彦直年仅8岁。由出生于日本的二姐吕静宜，带往法国巴黎。吕彦直十分懂事，每天放学后，就到歌剧院门外的停车场去为洋人擦拭汽车。巴黎的夜晚、尤其是冬天的夜晚是很寒冷的。小彦直就这么的坚毅，抗着寒冷，擦汽车，挣几个小钱贴补书杂费用。 生活的艰难，并没有使吕彦直气馁。他十分珍惜来之不易的读书机会，尊重老师，勤奋学习，成绩一直是班上最优秀的。
吕彦直〔1894---1929〕，字仲宜，别号古愚。我国近代杰出的建筑师。山东东平县东平镇护驾村人，1894年生于天津。幼年丧父，喜爱绘画，1902年(光绪二十八年)随其姐居巴黎数年。常参观罗浮宫博物馆，酷爱绘画和雕塑艺术。回国后，入北京五城学堂习国文。1911-1913年清华学堂留美预备部求学。1913-1918年由北京政府派赴美国康奈尔大学攻读建筑工程（先入电子系，后转入建筑）。1918-1921年担任美国建筑师墨菲助手。吕彦直曾担负北京燕京大学和南京金陵大学的建筑工程设计，用中国传统风格设计现代建筑，初显其才华。
1921—1925年9月回国后，先与过养默、黄锡林组织在上海东南建筑公司任职，设计上海银行公会等大型建筑工程的设计，后独立创办彦记建筑事务所。期间，他的建筑设计多为小巧、舒适和花园式洋房，但已在研究中国古典式建筑，并努力融合中西建筑艺术的精华，取得了很好的效果。
1925年3月12日，孙中山在北京逝世。是年5月，总理丧事筹备委员会向海内外悬奖征集中山陵墓设计图案，轰动了国内外的建筑师和美术家，许多人纷纷报名应征。当时吕彦直还是一个没有什么名气的青年建筑师，但他对自己的才学满怀信心，毅然报名，与众多的国内外知名建筑师展开竞争，终于一举夺魁，荣获首奖。吕彦直设计中山陵图案，融汇中国古代建筑与西方建筑的精神，庄严简朴别创新格。其全部平面图呈一警钟形，寓含孙中山先生"唤起民众"之意，因而受到评选者的一致推崇。
1925年9月—1929年3月接受“孙中山先生葬事筹备委员会”聘请，任陵墓建筑师。接受南京国民政府聘请任总理陵园计划专门委员。他潜心研究，周密构思，设计出的中山陵墓图案， 具有鲜明的中国建筑风格与特色。截止到9月15日，筹委会收到中外建筑师40余人应征设计图案，经评选委员会及中外专家顾问的评选，吕彦直设计的图案名列榜首，获得奖金2500元。孙中山家属代表和筹委会全体委员一致同意吕彦直的设计图案，并决定聘他为中山陵墓的建筑工程师，限于两个月内完成工程详图。吕彦直受聘后，即赴南京实地考察，赶绘全部工程详图。当年12月，上海姚新记营造厂中标，中山陵墓建筑工程遂即开始动工。
在南京中山陵墓的建筑工程进入高潮之际，吕彦直又承担了广州越秀山中山纪念堂和中山纪念碑的建筑设计。他设计的两份建筑图案，因其构思别致，水平高，又以首奖入选。图案入选后，受“广州中山纪念堂筹建委员会”的委托，主持中山纪念堂和中山纪念碑的设计工作。于是，他为南京中山陵、广州中山纪念堂和中山纪念碑的建成，奔波南北。
中山纪念堂举行奠基仪式期间，吕彦直已病魔缠身。他忍着病痛，不分昼夜推理演算，以顽强的毅力设计出中山纪念堂的建筑详图，并主持了工程建筑事务。就在工程临近尾声时， 因患癌症于1929年3月18日在上海逝世。鉴于他对建造孙中山陵墓的杰出贡献，在他逝世后，南京国民政府曾明令全国，予以褒奖，中山陵祭堂的西南角立一纪念碑，上部为吕彦直半身遗像，下部刻有于佑任题词：“吕彦直建筑师建筑陵宫积劳病故，特此纪念”。
作为第一代中国杰出的建筑师,吕彦直继承了中国传统建筑的一些优秀经验,同时又学习了西方先进的科学技术,他把二者结合,做出了很多杰出的历史性建筑.中国这一代建筑师均是如此,他们从国外学成归来以后,并没有完全照搬西方的建筑,也没有完全局限在中国的这种传统,而是有机结合,加以新的创造,他们其中还包括杨廷宝,童俊,梁思成,奚福泉,徐敬直,李惠伯等.
在短促的一生中，他为弘扬民族文化，在中国近代建筑史上写下了辉煌的一页，足以被称作中国“近现代建筑的奠基人”。他设计、监造的中山陵和由他主持设计的广州中山纪念堂，都是富有中华民族特色的大型建筑组群，是我国近代建筑中融汇东西方建筑技术与艺术的代表作，在建筑界产生了深远的影响。鉴于他对建造孙中山陵墓的杰出贡献，在他逝世后，南京国民政府曾明令全国，予以褒奖，陵园立碑纪念。
