子弹理论又称魔弹论、皮下注射论等，其核心观点是传播媒介拥有不可抵抗的强大力量，它们所传递的信息作用于受传者身上就像子弹击中躯体或药剂注入皮肤一样，可以引起直接速效的反应；它们能够左右人们的态度和意见，甚至直接支配它们的行为。
对第一次世界大战中宣传心理战的效果、欧洲国家的广告客户、内战时期的独裁国家以及俄国新革命制度对媒介的利用等的研究，似乎都证实了媒介是万能的，可以随心所欲地影响受众，从而产生巨大的传播效果。在两次世界大战只间的几十年内，大众传媒如报刊、电影、广播等迅速发展并普及，对人们的日常传播具有惊人的强大效果，传播研究者认为大众媒介具有“魔弹式”的威力。
20世纪20年代，