1892年，德国医生维尔布兰特发现了一种病，引起了医学界的瞩目。患者是位43岁的妇女，她患了某种病以后，突然有了异常的视觉体验：不但无法辨认熟人的脸，就连刚见过的人也会记不得，而通过听声音，她却能够区分谁是谁。这位妇女是自打脑梗塞发生后，行为开始起变化的。刚开始，大家都以为这是因为她的眼睛看不见物体，以至于将所养的狗误认为医生，把女佣误认为桌子。然而奇怪的是，尽管有这样的种种异常行为出现，她阅读起文字来却毫无障碍。这个病例以后，很多人也相继报告了类似的症状。人们把这个特征称作“相貌失认症”。患者虽然分辨不出熟人的脸，也记不住初次遇到的人的脸，但是视觉其它各方面都正常，甚至还可以正确地判断复杂图形和颜色。相貌失认症唯一的解释，就是脑中存在一种只对脸形起反应的细胞，患病时这部分细胞被损坏了，但除此之外的视觉机能并没有受损。这真是匪夷所思，细胞莫非还能辨认东西？它们从大脑这个黑箱子里向外窥探，非脸不认？检查患者的脑部，果不其然，科学家发现某些特定部位确实有病变，于是人们推测，这个部位可能和脸的知觉和记忆有关系。美国和英国的两个研究小组相继在1981年和1982年，在人类的近亲——猴子的脑中发现了一种仅仅对脸形有一定反应的细胞——“脸细胞”，轰动了科学界。科学家把电极插到猴的脑中，一边让猴子看各种图画，一边记下各个细胞的电位变化，结果发现，某些细胞对猴子的脸和人的脸发生强烈的反应，但是对与脸无关的图画，细胞无动于衷。当从脸的图画上去除眼睛图案时，“脸细胞”似乎也认不出脸了。由此可以推断，这些特殊的细胞只对脸产生反应，而且对于脸的辨认，眼睛占有很重要的地位。
prosopagnosia
据报道，在过去，医学界认为面孔失认症是一种非常罕见的症状，而且主要是由于患者脑部缺损造成。直至最近几年，医学界有记录的面孔失认症个案也不过是一百人左右。
但是在今年6月，德国科学家通过研究发现，面孔失认症远比人们想象的更加普遍存在，而且这种病症的遗传几率非常高。德国明斯特人类基因研究所博士托马斯·格鲁特表示，新的研究结果显示，每50个人当中就有1人患面孔失认症。
格鲁特说：“这意味着单在美国就有超过500万面孔失认症患者。这是一个非常高的比例。”格鲁特是专门研究面孔失认症的专家，他本人就是一名面孔失认症患者。
格鲁特的最新研究报告发表在最新一期的《美国医学基因期刊》上，在医学界引起强烈反响。在研究中，格鲁特对689名德国中学生进行调查，结果发现了17名面孔失认症患者，其中14名患者至少有1名近亲有同样的问题。格鲁特怀疑面孔失认症是由一种单一的显性基因引起的，因此如果父母中有1人患病，那么孩子有50%的机会患病。
据报道，面孔失认症患者的具体情况互不相同。对于大部分患者来说，问题不在于对面孔的观察——患者能够和正常人一样清晰地看见别人的眼睛、鼻子和嘴巴，但问题是当他们再次看到这张脸时，他们不能认出来。
因此，面孔失认症给患者生活带来的烦恼可想而知。他们可能没法看完一部电影，因为他们弄不清里面的角色；他们也无法从集体大合照中找出特定的某个人。
病情比较轻的患者可以通过训练强迫自己记住数目有限的几张脸（有研究称对于患者来说，这个过程就象要区分不同的石头一样），而病情比较严重的患者只能认出自己的家人，情况最严重的患者只认得自己。一名患者表示，她曾经在一间人很多的公共卫生间里，对着镜子做了个鬼脸，这样她才能分辨出镜子里哪个是自己。
面孔认知障碍分两种类型：熟人面孔失认症和陌生人面孔分辨障碍
前者对站在面前的两个陌生人可知觉或分辨，也能根据单人面孔照片，指出该人在集体照片中的位置。但病人不能单凭面孔确认亲人，却可凭借亲人的语声或熟悉的衣着加以确认。陌生人面孔分辨障碍的患者，对熟人确认正确无误，但对面前的陌生人却无法分辨。
面孔失认症的常见表现：靠认发型、体形识人
大部分面孔失认症患者从很早的时候便开始用各种各样的方法来解决无法辨识面孔的问题。
例如，他们依靠人的发型、声音、体形或者走路姿态来认人；他们尽量避免去一些可能会碰到熟人的地方；他们走在大街上的时候装出一副正在专心致志想事情的样子；他们对任何人都一概表现出很友好（或者很不友好）的态度。
科学家一直没有弄清楚人的大脑究竟是如何感知面孔的，只知道这种感知能力有一部分是与生俱来的，而且牵涉大脑的多个部分。例如，婴儿更喜欢看妈妈的脸而不是陌生人的脸，而且他们很快能学会区分男性和女性的脸。科学家通过研究发现面孔失认症患者的脑部有所缺损。
[扩展阅读]面孔失认症是失认症其中之一
失认是对人或物认识能力的缺失，它包括视觉、听觉触觉及身体部位的认识能力，是脑卒中的症状之一。
1.触觉性失认症:主要为实体感觉缺失，患者触觉、温度觉、本体感觉等基本感觉存在，但闭目后不能凭触觉辨别物品。
2.视觉性失认症:包括物体失认症、相貌失认症、同时失认症、色彩失认症、视空间失认症等。
（1）物体失认症:病人不能认识所清楚看到的普通物品，如帽子、手套、钢笔等。
（2）相貌失认症:病人对熟悉的人（可包括妻子儿女等最亲近的人）的相貌不认识。
（3）同时失认症:又名综合失认症。病人能认识事物的各个局部，但不能认识事物的全貌。如一幅画上两个人进行棒球练习，却识别不了两个人谁投给谁球。
（4）色彩失认症:不能识别颜色的名称及区别。
（5）视空间失认症:不能识别物体空间位置和物体间的空间关系。
3.听觉性失认症:能听到各种声音，但不能识别声音的种类。如闭目后不能识别熟悉的钟声、动物鸣叫声等。
4.体象病觉缺失症:包括病觉失认症、自身感觉失认症和Gerst-mann综合征。
（1）病觉失认症:又称Anoton—Babinskin综合征。患者对自身病情存在缺乏自知，否认躯体疾病的事实。例如否认面瘫、失明的存在。
（2）自身感觉失认症:典型表现为否定其病灶对侧一半身体的存在。别人将其对侧上肢给他看时，他会否认是属于自己的。
（3）Gerstmann综合征:又名两侧性身体失认症。病人有手指失认症、左右定向失认症、失算症、失写症等。但以上症状不一定全部出现，也可有色彩失认症、视空间失认症等。
