厂卫
明朝特务机构。厂，指东厂、西厂、内行厂，卫，指锦衣卫。合称厂卫。东厂系永乐十八年（1420）设立于北京东安门北；西厂系成化十三年（1477）设于旧灰厂；内行厂系正德初年设于荣府旧仓地；西厂和内行厂存在时间不长。锦衣卫原为内廷亲军，皇帝的卫队，洪武十五年（1382）成立。厂卫，是皇帝的耳目和爪牙。
东、西厂或内行厂的头目，多由司礼监太监充任。东厂的官校也一直把司礼太监称为宗主。管东厂的太监称为“督主”，经常以司礼监秉笔太监或其他太监兼任。其下设掌刑千户和理刑百户。成化十三年（1477）设西厂时，以汪直领之。武宗时以当时“八虎”之一的马永成掌管东厂；以“八虎”的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又另设内行厂，自成系统，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。隆庆元年（1567），冯保提督东厂，兼管御马监事；万历初，他又以司礼监太监督东厂。万历三十三年（1605），陈矩也以司礼监太监督理东厂。魏忠贤自天启三年（1623）开始，一直兼管东厂事。
锦衣卫长官的指挥使，以皇帝亲信心腹担任。其下领有十七个所和南北镇抚司，设官有千户、百户、总旗、小旗等。除侍卫掌卤簿仪仗而外，专司侦察，名为“缇骑”。
厂与卫的职权基本无差别。但由于锦衣卫属于外官，奏事需用奏疏，还有勋戚及其子弟参加，不如东厂太监亲近，故厂的势力总要大于卫。这样，锦衣卫侦伺一切官民，厂则侦察官民和锦衣卫；西厂有时还监视东厂，内厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。厂卫都可以不通过司法机构，直接奉诏行事，受理词状，任意逮捕吏民。东厂“督主”太监有爪牙十五六万人，布满全国，多以“轻黠巧者”充之。其役长称“档头”，下边办事的人称“番子”。得到密告，先由番子密白于档头，后由档头率番子捉人，受害人如能及时贿赂，事情还有转机；若稍不如意，即直接行刑，痛楚十倍于官刑。这时受害人若再不能满足他们的勒索，就送镇抚司狱，立即打死。
厂卫用刑非常残酷。一种是廷杖，名义上是皇帝在朝廷上刑责官吏，由司礼监监刑，校尉行刑，每打五棍换一人，初期仗数满而停刑，后期至打死为止。正德、嘉靖年间的两次廷杖，受刑官吏二百八十人，当场打死二十八人。刘瑾当权时使用重三百斤的立枷，几天即将受刑人压死。锦衣卫的南北镇抚司拷问犯人的刑[法五毒备具]。到魏忠贤时，又设断脊、堕指、刺心、“琵琶”等酷刑，荼酷之下，何狱不成。天启（1621～1627）年间，东林党六君子，就都是死于厂卫的秘裁。厂卫还派人侦伺官吏。厂役所得情报直送东厂，凡异己者，便立即处决。冤狱不可胜数。致朝野上下，人人自危。东厂还拥有土地庄田。岁收子粒，专为修理刑具之用。
