概述恶臭是指难闻的臭味。迄今凭人的嗅觉就能感觉到的恶臭物质就有4000多种，其中对人体健康危害较大的有几十种。有的散发出腐败的臭鱼味，如胺类；有的刺鼻，如氨类和醛类；有的放出臭鸡蛋味，如硫化氢；有的类似烂洋葱或烂洋白菜味等等。恶臭物质使人呼吸不畅，恶心呕吐，烦躁不安，头晕脑胀，甚至把人熏倒，浓度高时，还会使人窒息而死。
恶臭物质分布很广，影响范围大，已成为一些国家的公害。恶臭物质多来源于化学、制药、制纸、制革、肥料、食品、铸造等工业。恶臭对人的呼吸系统、循环系统、消化系统、内分泌系统、神经系统都有不同程度的损害。恶臭还会使人烦躁不安，工作效率减低，判断力和记忆力下降。高浓度恶臭物质突然袭击，有时会把人当场熏倒，造成事故。
发臭机制恶臭物质发臭和它的分子结构有关，如两个烷基同硫结合时，就会变成二甲基硫 【(CH3)2S】和甲基乙基硫 (CH3·C2H5S)等带有异臭的硫醚。若再改变某些化合物分子结构中 S的位置，其臭味的性质也会改变。例如,将有烂洋葱臭味的乙基硫氰化物(C2H5SCN)中的S与N的位置对调，就会变成芥末臭味的硫代异氰酸酯(C2H5NCS)。各种化合物分子结构中的硫（=S）、巯基(—SH)和硫氰基（—SCN）,是形成恶臭的原子团，通称为“发臭团”。另有一些有机物如苯酚(C6H5OH)、甲醛(HCHO)、丙酮(C2H6C=O)和酪酸(C3H7-COOH)等,其分子结构虽不含硫，但含有羟基、醛基、羰基和羧基，也散发各种臭味，起“发臭团”的作用。
嗅觉机制人的鼻腔上部有嗅上皮，它由嗅觉细胞（感觉细胞）、支持细胞和基底细胞形成的嗅粘膜以及嗅粘液表面所构成。在嗅觉细胞末端有嗅小胞，并伸出嗅纤毛到嗅粘液表面下的粘液中。从嗅觉细胞伸出嗅神经进入嗅球，经两条通路传入大脑的嗅觉中枢。
恶臭危害主要有六个方面：①危害呼吸系统。人们突然闻到恶臭，就会产生反射性的抑制吸气，使呼吸次数减少，深度变浅，甚至完全停止吸气，即所谓“闭气”，妨碍正常呼吸功能。②危害循环系统。随着呼吸的变化，会出现脉搏和血压的变化。如氨等刺激性臭气会使血压出现先下降后上升，脉搏先减慢后加快的现象。③危害消化系统。经常接触恶臭，会使人厌食、恶心，甚至呕吐，进而发展为消化功能减退。④危害内分泌系统。经常受恶臭刺激，会使内分泌系统的分泌功能紊乱，影响机体的代谢活动。⑤危害神经系统。长期受到一种或几种低浓度恶臭物质的刺激，会引起嗅觉脱失、嗅觉疲劳等障碍。“久闻而不知其臭”，使嗅觉丧失了第一道防御功能,但脑神经仍不断受到刺激和损伤,最后导致大脑皮层兴奋和抑制的调节功能失调。⑥对精神的影响。恶臭使人精神烦躁不安，思想不集中，工作效率减低，判断力和记忆力下降，影响大脑的思考活动。
高浓度恶臭物质的突然袭击，有时会把人当场熏倒，造成事故。例如在日本川崎市，1961年8～9月就曾连续发生三次恶臭公害事件，都是由一家工厂夜间排放一种含硫醇的废油引起的。恶臭扩散到距排放源20多公里的地方，近处有人当场被熏倒；远处有人在熟睡中被熏醒。还有人恶心、呕吐、眼睛疼痛等等。
评价和预防人类嗅觉感受器能感受极微量的气味，如对人工麝香感知量为4×10毫克／升+、对樟脑为16×10毫克／升,对粪臭素为4×10毫克／升。对恶臭污染源所排放恶臭物质的种类、性质、污染范围以及臭气强度进行流行病学调查、检测和评价时，采用询问法和嗅觉法，可以作为微量气体化学分析法的补充。
恶臭物质的臭味,不仅取决于它的种类和性质,也取决于它的浓度。浓度不同,同一物质的气味也会改变。例如将极臭的吲哚稀释成极低的浓度时，就会变成茉莉的香味。相反,高浓度的香水,也会给人不愉快的感觉。高浓度的丁醇发出恶臭,低浓度的则放出苹果酒的芳香。在评价恶臭时,应以感受到的浓度强弱为准,而不是以“香”和“臭”来划分。
恶臭物质可采用高温燃烧、催化燃烧、活性炭吸附、清水加除臭剂进行淋洗等方法加以清除。含恶臭物质的废水，在排放前应进行除臭处理。散发恶臭严重的污染源，应迁出居住区。
