衣壳capsid 包在病毒核酸外的蛋白质外壳。用电子显微镜可观察到它是由规则排列着的许多单元小粒子构成，这些小粒子是亚单位称为壳微粒（capsomere）。与病毒相比，壳微粒是单纯的蛋白质分子，有的是由本身数个结构单位聚集而成。作为衣壳的基本形态，有的由壳微粒呈螺旋状排列的圆柱状（烟草花叶病毒等）有的由壳微粒排列成等轴状的正二十面体（腺病毒等）。
衣壳是包围在病毒核酸外的一层蛋白质，是由一定数量的壳粒组成。壳粒是衣壳的形态学亚单位。由于病毒核酸的螺旋构形不同，衣壳的壳粒数量及排列方式也不同。病毒衣壳呈现三种对称型，可作为病毒鉴定和分类的依据。
(1)螺旋对称型：病毒核酸呈盘旋状，壳粒沿核酸链走向排列成螺旋对称型。见于流感病毒等。
(2)20面体立体对称型：病毒核酸浓集在一起形成球形或近似球形，其衣壳的颗粒呈20面体对称排列，如脊髓灰质炎病毒、流行性乙型脑炎病毒等。
(3)复合对称型：是既有螺旋对称又有立体对称的病毒，如痘类病毒和噬菌体等。
病毒衣壳的功能：①保护病毒核酸，使之免遭环境中的核酸酶和其它理化因素破坏。②参与病毒的感染过程。因病毒引起感染首先需要特异地吸附于易感细胞表面，而无包膜病毒是依靠衣壳吸附于细胞表面的。③具有良好的抗原性，诱发机体的体液免疫与细胞免疫，这些免疫应答不仅有免疫防御作用，而且可引起免疫病理损害，与病毒的致病有关。
