太极宫建于隋初。隋称大兴宫，唐睿宗景云元年(710年)，改称太极宫。因其为唐京的正宫，故又称京大内。唐太极宫实际上是太极宫、东宫、掖庭宫的总称，位于唐长安城中央的最北部。据考古实测并参考文献记载可知，宫城东西宽2830．3米，南北长1492．1米。其中掖庭宫宽。702．5米，太极宫宽1285米，东宫宽832．3米，是一东西长，南北短的长方形。宫城的北墙即是外郭城的北墙的一部分，西墙则与今西安城的西城墙在同一直线上，其南段为西安城西墙的北部所压；南墙则在今西安城内西五路以南80米处，今之“西五台”恰在宫城南墙之上；东墙的位置在今西安城内革命公园的西端，向北经尚平路一带。宫城南面隔横街与皇城相望，北面为’西内苑，东墙外为兴安门街，西墙外为芳林门街，宫城中太极宫、东宫、掖庭官南北宫墙长度“相齐”，即南北宫墙长度相同。
宫城城墙为夯土板筑，墙壁高三丈五尺(合10．3米)，墙基宽一般在18米左右，只有东城墙部分的宽度是14米多。这比较外郭城高一丈八尺(合5。3米)，墙基宽9米一12米来看，构筑得更为坚固高大。
太极宫东、西、南、北四面共开有十个城门。其中南面开有三个城门，中为承天门，左永安门，右长乐门；西面和北面各开有二个城门，西为嘉猷门、通明门，也是掖庭宫的东门；北为玄武门、安礼门；东面通向东宫只开有一个城门，名通训门，也就是东宫的西门。东宫南北尚开有四个城门，南面二门，为广运门、重明门、永春门；北面一门名玄德门。掖庭宫因为宫女所居，故只开东西门，不开南北门，西面门只称西门，无他名。
在所有的这些城门当中，最重要的莫过于承天门了。承天门位于太极宫南墙的正中，门址在今西安城内莲湖公园南侧。据考古探测其东西残存部分尚长41．7米，已发现三门道，中间门道宽8．5米，西侧门道宽6．4米，东侧门道宽6·4米，门道的进深为19米。门址底下皆铺有石条和石板，建筑极其坚固。门上有高大的楼观，门外左右有东西朝堂，门前有广三百步的宫廷广场，南面直对朱雀门、明德门，宽约150米一155米的南北直线大街，位置十分重要。承天门为太极宫的正门，是封建皇帝举行“外朝”大典之处。如元旦、冬至，设宴陈乐都在此处进行。朝廷遇有赦宥，或除旧布新，或接待万国朝贡使者、四夷宾客，皇帝也要御承天门听政。像唐太宗册李治为皇太子、睿宗即皇帝位、玄宗受吐蕃宰相尚钦藏献盟书等，都在此举行大朝会。承天门楼还是皇帝欢宴群臣之处。先天二年(713年)九月己卯，玄宗宴王公百僚于承天门，并向楼下抛撒金钱，让百官争拾。
太极宫的北门玄武门，亦以其重要的政治、军事地位称雄当时。其地居龙首原余坡，地势较高，俯视宫城，如在掌握：是宫城北面的重要门户。唐武德九年(626年)六月四日，．秦王李世民诛杀太子李建成、齐王李元吉的“玄武门之变”就发生在这里。贞观十二年(638年)，太宗李世民又下令，于玄武门置左右屯营，以诸卫将军领之，其兵名之飞骑，后经不断扩充，从百骑、千骑到万骑，武则天垂拱元年改为左右羽林军，因此，这里成了中央禁军的屯防重地，也就成了历次宫廷政变的策源地。神龙元年，张柬之翦除张易之兄弟、景龙三年(709年)太子李重俊剪除武三思、唐隆元年(710年)临淄王李隆基翦除韦后等三次宫廷政变均发生在这里，这与左右羽林军的布设以及争夺禁军主力的较量有很大的关系。当然，在平静之时这里仍然是皇帝举行盛宴、歌舞升平的重要场所。
贞观十四年(640年)，太宗曾于玄武门宴群臣及河源王诺曷钵，“奏倡优百戏之乐”；唐中宗景龙三年(709年)二月己丑，中宗登玄武门楼观宫女分朋拔河为戏，并“遣宫女为市肆，鬻卖众物，令宰臣及公卿为商贾，与之交易，因为忿争，言辞猬亵。上与后观之，以为笑乐”。
太极宫宫内布局也非常讲究，严格按照古代宫室建筑原则执行。宫内主体建筑采用“前朝后寝”的原则，以朱明门、肃章门、虔化门等宫院墙门为界，把宫内划分为“前朝”和“内廷”前后两个部分。朱明门、虔化门以外属于“前朝”部分，以内则为“内廷”部分。“前朝”部分又按照《周礼》“三朝制度”进行布局。以宫门承天门及东西两殿为外朝，是“举大典，询众庶之处”；以太极殿为中朝，是皇帝主要听政视朝之处，每逢朔(初一)、望(十五)之日，皇帝均临此殿会见群臣，视朝听政。另外，皇帝登基，册封皇后、太子、诸王、公主大典及宴请朝贡使节等也多在此殿举行。高宗以后，皇帝多·移居大明宫和兴庆宫，但每遇登基或殡葬告祭等大礼，如德宗、顺宗、宪宗、敬宗即位，代宗、德宗葬仪仍移于此殿进行，它在长安三内诸殿中地位最尊。为行事方便，在太极殿的东侧设有门下内省、宏文馆、史馆，西侧设有中书内省、舍人院，为宰相和皇帝近臣办公的处所，以备皇帝随时顾问和根据皇帝旨意撰写文书诏令。最后，以内廷地区的两仪殿为内朝，是帝王与宗人集议及退接大夫之处。二仪殿因在禁内，只有少数大臣可以人内和皇帝商谈国事，故举止较为随便，这里也经常是太宗欢宴大臣与贡使之处，太宗多次在此殿宴请五品以上官员，它是太极宫内第二大殿。“内廷”部分也就是“后寝”，在唐代即所谓“北人虔化门，则宫内也”。其中两仪殿、甘露殿等殿院及山水池、四海池，为唐代皇帝进行日常统治活动及后妃居住的生活区。全宫在整个建筑布局上仍然与整个长安城总体布局相一致，以中轴部位突出主要建筑，承天门、太极殿、两仪殿南北排列，处于全宫的中部，其他殿院与阁门分布于两侧，左右对称；这就从建筑布局手法上，突出了这些象征封建皇权统治的殿门的重要地位。
太极宫是都城长安第一处大的宫殿群，有殿、阁、亭、馆三四十所，加上东宫尚有殿阁宫院二十多所，整个构成都城长安一组富丽堂皇的宫殿建筑。其中分布着许多著名的宫殿建筑，太极殿、两仪殿、承庆殿、武德殿、甘露殿、凌烟阁等等。除主要政殿太极殿、两仪殿之外，甘露殿是皇帝在内宫读书之处，也是第三大殿。武德殿，在隋代即较有名，它与东宫邻接，隋文帝废太子勇为庶人即在此殿宣诏，唐初李渊赐李世民居承乾殿后，又赐李元吉居武德殿，这更方便了他与太子李建成的沟通往来。先天元年(712年)李隆基即位之初，还曾在此殿听政，可见地位也不一般。 ’ 凌烟阁因功臣图形于其中而有名，它是功臣的画像阁。贞观十七年(643年)，太宗曾为长孙无忌、杜如晦、魏徵等二十四人图形，表彰其政绩以及辅弼之功。这就是所谓的“凌烟 阁二十四功臣”。其实唐代图形功臣于此阁共有三次，除贞观年间的一次外，代宗广德元年(763年)七月，又为功臣郭子仪、李晟等画像。到德宗贞元五年(789年)九月，总汇前代功臣褚遂良、李光弼等二十七人图像，在前代的基础上进行了新的遴选。第三次是在宣宗大中二年(848年)七月，绘唐初以来“堪上凌烟阁功臣”王蛙如、岑文本、李岘、马周、马遂等三十七人图形，“立阁图形，荣号凌烟”。图形凌烟阁成为唐朝褒奖功臣的一种重要形式。现在陕西省麟游县文化馆还藏有宋人游师雄摹刻的唐凌烟阁功臣画像残石，从中可以看出当年大唐帝国的许多荣登此阁的名臣。
太极宫的东西两侧分别为东宫与掖庭宫。两宫面积均小于太极宫，为纵长方形结构，建于隋初。
掖庭宫是宫女居住和犯罪官僚家属妇女配没人宫劳动之处。大致分三个区域，中部为宫女居住区，其中也包括犯罪官僚家属妇女配没人宫劳动之处。掖庭宫的北部为太仓，西南部为内侍省所在地。内侍省是宦官机构，所谓“内侍奉，宣制令”q)，掌管宫中的一切大事小情。1978年5月，曾在西安城内西五台以西，距今西安西城墙240米处发现了唐“光化二年(899年)岁次己未六月癸亥朔二十七日己丑建”的《大唐重修内侍省之碑》，位置恰在原掖庭宫的西南，从而证明这里确曾是内侍省无疑。
东宫为太子居住之处，亦称春宫、储宫。从隋太子杨勇、杨广到唐高祖时原太子李建成、后太子李世民及太宗时太子李治等都居住在这里，从玄宗以后，皇太子“但居于乘舆所幸别院”，才往往随其父皇住在皇宫内别院。
东宫中的最主要宫殿为明德殿。隋时称嘉德殿，唐初更名为显德殿。后因中宗李显为太子住东宫，避其名讳，改称明德殿。它为东宫第一正殿，是皇太子接见群臣和举行重大政治活动的地方。武德九年(626年)八月九日，太子李世民在高祖李渊逊位后在此殿举行登基仪式。当时太宗即在此殿听政，一直到贞观三年(629年)四月，太上皇李渊由太极宫迁居大安宫后，太宗李世民才去太极宫中太极殿听政。另外，东宫中的崇文馆也是一处非常重要的政殿。它建于太宗贞观十三年(639年)，本为皇太子读书之处。唐代在此设“崇贤馆学士”，以侍讲宫中。崇文馆又是唐代的贵族学校。 唐制规定：“崇文馆生二十人，以皇族中缌麻以上亲，皇太后、皇后大功以上亲，宰相及散官一品功臣，身食实封者，京官职事从三品中书黄门侍郎之子为之”。另外，崇文馆也是宫内秘籍图书校理之处，是一个大型的皇家图书馆。
太极宫是初唐政事活动的中心，高祖、太宗在这里君临天下，成就了一代圣制，“贞观之治”政令皆由此地发出，贞观君臣论政的许多著名故事也都发生在这里。高宗龙朔以后，政事活动中心东移大明宫，然中宗、睿宗、玄宗、僖宗与昭宗仍有部分时间在西内听政，这里仍保留着唐代重要的政治中心地位。唐末太极宫毁于战火,至今遗址犹存。
