自养型指的是绝大多数绿色植物和少数种类的细菌以光能或化学能为能量的来源，以环境中的二氧化碳为碳源，来合成有机物，并且储存能量的新陈代谢类型。
从种类上看，自养型可以分为光能自养型和化能自养型。光能自养型指的是利用光能将大气中的二氧化碳和土壤中的水合成有机物的自养型。化能自养型指的是利用把氨氧化成硝酸根离子释放的能量来把大气中的二氧化碳和土壤中的水合成有机物的自养型。
自养型生物所具有的明显的特征就是不需要消耗现成的有机物，而可以自身合成有机物供自己的生命活动需要。同时为消费者（不能自身合成有机物，只能靠消耗现成的有机物来维持自身的生命法活动需要的生物）和分解者（靠分解有机物来维持自身生命活动的需要的生物）提供大量的有机物。
自养型生物的出现和在自然界中的生存，不仅仅是为消费者和分解者提供了大量的有机物，同时在保持自然界中的碳循环和氮循环的稳定上发挥了重要的作用。如果没有自养型生物，我们自然界中的碳循环和氮循环就无法保持平衡，同时现在自然界中的所有生物都无法生存。
注：以自养型为新陈代谢方式的生物包含绝大多数植物和部分细菌（细菌主要指硝化细菌）。
