进中南海，12次为毛泽东侍读
芦荻说，在她有生之年其实还有个小小的愿望，希望在有生之年能找到接班人，好给自己腾出些时间做学问。她本来已经联系了出版社，打算出几本关于毛泽东与文学的专著，然而，羁绊太多，这个愿望一拖再拖。芦荻老人对毛主席的情感是不一般的。因为，在毛主席晚年行动已经很不方便的情况下，是由她负责替他收拾书架，给他读文学作品的。
毛泽东自1974年春天开始，视力明显减弱了，被医生诊断为“老年性白内障”。毛泽东素来手不释卷，尤为爱读古代的诗、文、史。于是，当时的中共中央办公厅主任汪东兴和副主任张耀祠，委托当时的中共北京市委书记谢静宜从北大中文系物色人选。没几天，谢静宜就送来北大中文系几位教师的档案，毛泽东说：“就让芦荻来吧！ ”原来，博览群书的毛泽东，读过中国青年出版社1963年出版的《历代文选》,很喜欢其中的《触詟说赵太后》、《别赋》、《滕王阁序》。记忆力甚强的毛泽东，当时便记住了文章选注者芦荻的名字。“那时的感觉就像见着了至亲啊，哎呀，反正我不知道我那种感受，就哭起来了，就在那站着流眼泪，当时也不敢大声哭，我就一直抽泣，主席说，‘你喜欢秋天吗’，要是一个人突然在这种场合问你这么木头木脑的话，就觉得还是做梦吧，我没有吱声，后来毛主席笑了，就说，‘你会背刘禹锡的《西塞山怀古》那首诗吗？’我说，‘我会背。’‘那你背一个。’我就开始往下背，无目的地背，背到最后一句，我才忽然意识到最后一句是‘故垒萧萧芦荻秋’。我的名字在上边，我这时候才意识到了，我就笑了，就觉得很自然，哎呀，这么回事。”
芦荻和毛泽东的这次谈话持续了六个多小时，一直到第二天的凌晨4点。也就是在这次谈话之后，芦荻搬到了中南海的一间宿舍里住下；而每当毛泽东想要听古文、讲古文的时候，芦荻便骑着自行车在10分钟之内即刻赶到。
这一段时光中，芦荻亲眼目睹了晚年毛泽东的真实生活，原来心目中的“神”也在逐渐变成一个熟悉的老人。
尽管芦荻与毛泽东的见面仅有12次，但她却因此成为毛泽东身边最后一个侍讲学士。1976年9月9日，毛泽东在北京病逝。此时的芦荻，已经回到北大继续过着属于她的平静生活。只是，对于毛泽东的那份情感却一直珍藏在芦荻的心中。
九岁已熟读《唐诗三百首》
“人上了岁数，感伤的东西就多了，不能向前看多远，就开始回首往事”，芦荻现在经常会陷入回忆中不能自拔。她想起自己九岁就已经熟读《唐诗三百首》，想起在大学里教书育人，致力于唐宋诗词的研究并有所成就……
芦荻说，自己走上文学这条路，是在父母的引导下，她说尽管在她3岁的时候父亲就去世了，但是父亲是清末的读书人，很小就开始培养孩子们的文学素养。那时，会将芦荻扛在肩头，看着满园的杏花、梨花吟诵诗词。
小小的芦荻那时就觉得洁白的梨花怎会如此美丽，也自幼就打下了扎实的中国古典文学功底。“即使现在，我窗前也种了杏树和梨树，每当开花的季节，我就打开窗子，让那绽放的花枝伸进我的屋子里来，淡淡的幽香仿佛又让我回到了过去……”
此后，她的母亲、姐姐、兄长，都全力支持芦荻读书。“在我们村子里出了一个女大学生，也就仅我一人而已”，芦荻还是小小地有些骄傲。
文学是芦荻的挚爱，是她一生追逐的梦。为了小动物，她放弃了自己的专业，可是在闲暇的时候，偶尔也会想起久违的诗词，不禁热泪盈眶。想起自己家中“谈笑有鸿儒，往来无白丁”的日子。现在，这些朋友大都远离了她。他们不能接受眼前这个头发凌乱、面容憔悴，拖着一条残腿，衣服上沾满猫毛和狗毛的芦荻，他们心中的她应该是沉稳儒雅、悠游闲适，在古典文学方面建树颇丰的大学教授。“可是，如果我放弃了它们，还有谁会记得它们，谁来照顾它们，我放心不下”，几次曾经想要放弃的芦荻最终还是选择了听从心的召唤，决定为了这些弱小的生命付出一切。
1976年，芦荻的女儿放学回家，看到几个红卫兵追着打一只小猫，一道鲜长的血印留在猫跑过的地上。听到女儿的描述，联想到自己的坎坷，她扔下书本冲出门……这只猫成为了芦荻收养的第一只流浪动物。“中南海的鸟，谁也不许动，鸟需要一个家。”这是毛泽东向芦荻说起的。
1988年11月，芦荻开始筹备中国小动物保护协会。1992年，经农业部批准正式成立，同年12月，在民政部注册登记（社证字第3685号），具有独立法人资格。2000年1月，通过了清理整顿，再次注册登记。
今天，北京市海淀区巴沟南路碧水云天8号楼5单元102室，芦荻整日工作、生活的地方，与满室的动物为伴。她的昨天——几等身的存书，与她的今天——一张折叠床与数不清的动物浓缩偌大北京的一隅。志愿者们进进出出，救助的猫狗们也有了笑的表情。
芦荻的脑海中一直酝酿着几本有关古典文学的书籍，而为了这些小精灵，不得不搁置下。而在在上世纪90年代，她便向媒体提到，她年事已高而要找人接替她会长的职务。
对于保护动物的宣传工作，芦老师尤其重视对青少年的教育。她希望青少年对于动物保护，关注的不只是善款的多少和是否参加过类似的社会实践活动，更多的是希望青少年对周围的事物多一份爱心，学会珍爱身边的
一切，培养他们的社会责任感。所以，她坚持不让学生看到过多血腥、残忍的画面，站在一个保护青少年身心健康的角度考虑，用行动证明着她生命永远不变的主题——“爱”。
老人的老伴于2004年去世了，一双儿女都定居在美国，如今形单影只的她终日与小动物为伴。她说，自己已经风烛残年了，对人生已经没什么可眷恋的了，可就是担心没有了她，这些可怜的小动物就又要流浪街头了。