指明清两代的布政使、按察使、总督、巡抚，亦作疆臣、疆吏。因皆系皇帝亲自任命，总揽一省或数省军政大权，镇抚一方的要员，所以把他们与古代分封疆土的诸侯相比拟，故称。其中布政使、按察使又称方面大员。
《明史.兵志二》：“当是时，都指挥使与布、按并称三司，为封疆大吏。”《官场现形记》第四十二回：“连升带保，不到二十年功夫，居然做到封疆大吏，在湖北巡抚任上，也足足有了三个年头。”亦称“封疆大臣”。马其昶《濂亭集序》：“朝廷置封疆大臣，率取材曾门。”
是指古代省一级长官，如总督，负责大区域军政事务，职权最重；巡抚掌一省财政、民政、司法，乡试，地位略次于总督，或执掌关防大印的统帅、以及品级相当高的官员。大致相当于现在的省长省委书记兼军区司令员的职位.
