宇宙是由物质构成的，而物质与运动又是不可分的。可以说，宇宙的两大要素——时间和空间，正是建立在物质和运动的基础之上。相对空间而言，时间这个概念要抽象得多。不过，无论任何时候，我们提到“时间”这一词，几乎没有人不明白它的含义。
人们研究“时间”这个概念，不过是为了解决两类问题：一、两个事件发生的时间间隔有多长？或某一具体事件经历了多长时间？二、某一事件是在什么具体时间发生的？严格地说，第一个问题属于“时间”的概念，而第二个问题则应属于“时刻”的概念。
事实上，人类正是为了解决这两个问题，才通过数千年的观测、实践，逐步确定了“年”、“月”、“日”、“时”、“分”、“秒”等长短不一的计时单位。现在世界各国通行的“世界时”计时系统，是人类数千年努力的结果。