明万历三年(公元1575年)呼和浩特建成，明廷赐名“归化城”，“归化”，意思是“归顺朝廷”、“接受教化”，这是明廷所赐名称，在当时明显带有歧视少数民族的含义。
乾隆二年(公元1737年)，为加强防务，清朝政府在归化城东北5里处，修建了一座八旗军队的驻防城。历时两年多建成，乾隆皇帝赐名“绥远”，是“绥靖远方”的意思。并设绥远将军驻城主持军务，将军衙署至今犹存，从门前照壁上的“屏藩朔漠”四个大字，犹可想见当年的赫赫威仪。
绥远城俗称“新城”，对应的归化城为“旧城”。如果说归化城是典型的商城，则绥远城是典型的军事城镇，除绥远将军衙门的文官武将外，驻扎八旗军兵4000余人。绥远城周长九里，呈正方型，东、南、西、北各设城门。四门之外有瓮城、石桥和护城壕。城门上建望楼，城中央有鼓楼，从鼓楼通向四门有四条大街，向四面八方伸向众多小巷，构成整齐的棋盘状布局。
当时，呼和浩特地区社会安定，经济发展，并开办官学、义学，城市繁荣，人称“塞上江南”。
清朝诗人王循《归化城》诗云：
西北风雪连九徼，古今形势重三边。
穹庐已绝单于域，牧地犹称土默川。
小部梨园同上国，千家闹京入丰年。
圣朝治化无中外，十万貔貔尚控弦。
民国初年，北洋政府将归化和绥远两城合并，改称“归绥县”，作为绥远特别区军政长官都统的驻地。当时军阀混战，匪患烽起，社会动荡，民不聊生。
1937年10月，日寇侵占归绥，并于1939年9月成立伪“蒙疆联合自治政府”，改归绥为“厚和浩特”特别市。八年抗战取得胜利，方又恢复“归绥”旧称。
1949年9月19日，国民党绥远省党政军要员通电起义，宣布“脱离依靠美帝国主义的蒋介石、李宗仁、阎锡山等反动派残余集团，坚决走到人民方面来。”绥远省和平解放，省会归绥以“绥远方式”获得新生。
1954年3月，撤销绥远省，并入内蒙古自治区，归绥市确定为自治区首府。经过市各界人民代表会议决议，自治区人民政府批准，并报请中央人民政府批准，从1954年4月25日起，将“归绥”改为“呼和浩特”，恢复其原来的名称。从此，青城这颗草原明珠就以“呼和浩特”闻名于世，并焕发出蓬勃的生机。
