概述M21狙击手武器系统（M21 Sniper Weapon System 简称：M21 SWS）是一支半自动狙击步枪，是在M14自动步枪的基础上改进研制的。
发展历史M21狙击步枪1969年装备美军部队，越南战争后期成为美国陆军、海军和海军陆战队的通用狙击步枪。1988年开始被M24 SWS取代。但M21仍在国民警卫队及其他特种作战部队（如海豹突击队等）中使用，根据美军狙击小组以两人为单位的基本组成，担任2号射手的狙击手也常常采用半自动的M21来辅助及掩护使用M24 SWS或M82的1号射手。
M21狙击步枪成名于越南战争。M21狙击步枪即精确化后的M14自动步枪。M14步枪之所以失败在于它在错误的地点被错误地使用。1968年9月，美国陆军将1800支带瞄准镜、能精确射击的M14步枪送到在越南的美军部队，1969年装备部队，被命名为M21，但直到越战后期才成为美国陆军、海军和海军陆战队的通用狙击步枪。经过多次改进后，M21一直装备到1988年才开始被M24狙击步枪逐渐取代。M14本身是一支相当不错的步枪，因此M21狙击步枪便受到使用部队的欢迎。
在越南战场上，虽然M16突击步枪全面取代了M14，使美军在200~300m射程上的火力大为增强，但在进行远距离上的精确射击时，M16则显得无能为力，美国陆军司令部认为急需为作战部队配备一种新型的狙击步枪。1966年，位于岩岛的美国陆军武器司令部（Army Weapons Command）、本宁堡的战斗研究司令部（Combat Development Command）和阿伯丁的有限战争委员会（Limited Warfare Agency）与美国陆军射击训练队一起共同研究新型的狙击步枪。他们将所有能使用的军、民用枪与各种瞄准镜和枪弹配合使用，并根据他们自己制订的原则标准和精度标准，最后选择了配有莱瑟伍德3-9倍ART瞄准镜的一个精确化的M14NM半自动步枪，并命名为XM21。1969年，陆军的岩岛兵工厂（Rock Island Arsenal）把1,435支M14NM步枪改装成XM21狙击步枪，并提供给在越南的美国陆军和海军陆战队的狙击手使用。
M14步枪精确化主要是进行以下几项改进，首先当然是选用重型比赛枪管，其次是选用一个合适的瞄准镜，当然还要改进发射机构，因为一个平稳而敏感的扳机对于提高单发射击精度是极为重要的，最后就是选用精度高的枪弹，XM21所配用的是盐湖城武器弹药厂生产的M118比赛用枪弹，弹头得173格令，初速810m/s，弹道比7.62mm北约标准弹低伸，接近.30-06弹。弹匣容弹量20发，配有两脚架，射击稳定性好。 M21可以使用发射7.62×51毫米NATO标准枪弹。
最初的M21枪托由核桃木制成，用环氧树脂浸渍，后来改为玻璃纤维护木。开始时，M21配用的瞄准镜是只有2.2倍的M84瞄准镜，由于使用效果不理想，很快就更换为詹姆斯·莱瑟伍德(James Leatherwood)少尉设计的3~9倍的ART（Adjustable Ranging Telescope，可调距离的望远镜）瞄准镜以及瞄准镜座。
M21与M14的其他区别使用玻璃纤维粘合剂将机匣固定于枪托上，枪管和机匣结合好后，用环氧树脂封固；
活塞和活塞筒是手工装配，且都抛光，动作可靠，同时能避免火药残渣积存；
导气箍和下套箍牢固地结合为一体；
发射机构用手工装配并抛光，以利击锤解脱，扳机拉力为19.99-21.07N；
枪口的消焰制退器经铰孔，消除了偏心误差。可以外接消声器，不会影响弹丸的初速，但能将泄出气体的速度降低至音速以下，使射手位置不易暴露；
1969年12月后，XM21已经被非正式地称为M21，不过直到1975年才正式定型为M21。在整个越战期间，美军共装备了1,800支配ART瞄准镜的M21。在一份美国越战杀伤报告中记载，1969年1月7日至7月24日半年内，一个狙击班共射杀北越军1,245名，耗弹1,706发，平均1.37发弹杀一个目标。
M21的消焰器可外接Sionics消声器，该消声器不会影响弹丸的初速，但能把泄出气体的速度降低至音速以下，使射手位置不易暴露。在越战中，美军狙击手就经常采用一种被称为“Silent Death”（寂静射杀）的战术，他们在夜间行动，事先埋伏在水稻田里，使用Sionics消声器和夜视瞄准具射击200~300米距离上的目标，并发射一种初速小于330m/s的亚音速步枪弹。关于Silent Death有这么一个战例：一个班的北越士兵在深夜沿着小树林潜行，突然领头的倒了下去，他们都有作战经验，立即卧倒并滚到沟里去。大约15分钟后，另一个北越士兵起来去捡死者的枪，结果又倒了下去。于是传出了美国人使用了激光武器和制导枪弹。
M21狙击步枪性能参数枪全长 1120 mm
枪管长 639 mm
枪重 5.11 kg
弹匣容量 20 rds
最大有效射程 800 m
扳机力 4.5 lb
精确度 < 2MOA
口径 7.62 mm
使用弹药 7.62×51mm NATO
