海塘是人工修建的挡潮堤坝，亦是中国东南沿海地带的重要屏障。海塘的历史至今已有两千多年，主要分布在江苏、浙江两省。从长江口以南，至甬江口以北，约六百公里的一段是历史上的修治重点，其中尤以钱塘江口北岸一带的海塘工程最为险要。高大的石砌海塘蜿蜒于几百公里长的海岸上，简直蔚为壮观！
海塘最早起源于钱塘江口，这是自然条件决定的。钱塘江口一带的潮水特别大，有著名的钱塘观潮。南北朝地理学家郦道元曾以简洁的笔墨描述钱塘潮：涛水昼夜再来。来应时刻，常以月晦及望尤大。至二月八月最高，峨峨二丈有余。
钱塘潮固然是大自然的胜景，但是也对沿海地区造成了巨大的破坏。宋代嘉定十二年（1219年），今海宁县南四十多里的土地，曾因海潮而沦入海中。另外，海盐县的望海镇，也曾被海潮整个吞没。时至今日，海塘仍是长江三角洲经济区的沿海屏障。
【海塘的出现】
有关海塘最早的文字记载见于汉代的《水经》。南北朝地理学家郦道元介绍了《钱塘记》中这样一个故事：
汉代有一个名叫华信的地方官，想在今天杭州的东面修筑一条堤防，以防潮水内灌。于是他到处宣扬，谁要是能挑一石土到海边，就给钱一千。这可是个大价钱！于是，附近的地方百姓闻讯后，纷纷挑土而至。谁知华信的悬赏只是个计策，等到挑土的人大量涌来的时候，他却忽然停止收购。结果，人们一气之下纷纷把泥土就地倒下就走了。华信就是利用这些土料，组织百姓，建成了防海大塘。
【坚固耐久的鱼鳞石塘】
随着东南沿海地区经济的发展，海塘逐渐增加，海塘结构形式也逐步扩展。明代出现五纵五横鱼鳞大石塘，这是用条石纵横迭砌的重型石塘。
清康熙五十九年（公元1720年）浙江巡抚朱轼选择最危险而又地基较好的海宁老盐仓海岸，创筑鱼鳞大石塘五百丈。由于大石塘坚固耐久，故被广泛采用于潮水顶冲地段。据乾隆五十二年（公元1787年）统计，当时已修筑的鱼鳞大石塘长度共约八十七里，并用千字文顺序编号，立石碑于塘顶，以明确里程和地段，便于维修管理。筑有鱼鳞石塘一带也是观看钱塘江涌潮的主要壮观景点。
【海塘在古代的军事作用】
我国最早把海塘用于军事目的是在晋代。晋代是我国有文字明确记载修筑海塘的开始，其第一条海塘出现于东晋咸和年间(公元326--334年)，名叫“防海垒”。“垒”即最初的海塘称谓。它是由吴国内史虞潭在长江三角洲前缘修筑的。此时修筑目的仍是出于防御海潮。其开始出于军事目的修筑海塘则是在半个多世纪后的公元400年。当时，爆发了孙恩、卢循领导的农民起义，起义军占据舟山群岛，频频攻击东南沿海地区。面对起义军的打击，东晋统治者想到了海塘，赶忙修筑，作为防御堡垒。《晋书•卢循传》载，吴国内史袁山松“筑扈渎垒，缘海备恩”。又有云：“修扈渎垒，以防海寇”。文中“扈渎”即今上海地区。“恩”即东晋农民起义领袖孙恩。后文的“海寇”也是指孙恩领导的海上起义军。尽管袁山松不久便在扈渎为起义军击杀，但其开创的海塘防御还是对起义军的军事斗争产生了不小的影响。由这段历史还可见，海塘诞生后不久，人们就发现它具有国防价值，并把之运用于实践中去。
海塘在冷兵器时代，对付使用弓箭的进攻者，其防守效果十分明显。故历代许多统治者在修筑海塘时都非常重视其国防功能的发挥，把海塘修得又高又牢。如南宋孝宗乾道年间(公元1165--1173年)所筑海塘，北起嘉定老鹤嘴，南至海宁澉浦以西，高于城垣，内外皆有塘沟相交，具有很好军事防御作用。为此，世人评价说：“海防倚以为固”。其在国防上的效用由此可见。
元朝后期，倭寇之患乍起，一些有识之士就提出把南方地区修筑海塘防御方法引入北方。如当时著名学者虞集说：“京师之东，涉海数千里，北极辽海，南连青齐，萑苇之场也；而海潮日至，淤为沃壤。宜用南人法筑堤，捍水为田，召富民耕种，三年而征其税，可以卫京师，可以防岛夷，可以省海运矣。”至正十二年(公元1352年)，脱脱为相，因宗其说，大力推行，但由于种种原因，“未几复罢”(《读史方舆纪要•卷十一》)。文中“岛夷”是指日本海盗。此议虽未成功实行，但反映古人懂得海塘的双重作用和希望把它运用到北方地区，加强保卫京师重地。
明代，由于统治者重视，短短270多年，便13次大修海塘，初步奠定了今日海塘之规模。此时在技术方面也大有改进，基本用巨石修筑且结构合理。明嘉靖后，倭患猖獗，于是漫长、坚固的万里海塘便成为沿海广大军民抗击倭寇进犯的重要防御工事。对此，明人及以后一些专门记载海防或海塘的著作都有所指出。如《盐邑志林》云：“海盐一带海塘，外以捍海潮之入；循塘拒守，墩堠相望，可以御海寇之登犯。塘以里皆良田，富室烟火相望，所恃以为外护者，一塘而已。”《海防图注》云：“沿海护塘，高厚如墙，有护塘港，阔四丈，深一丈五尺，明人用以御寇。”又《海塘考》云：“海塘之制，高于城垣，内外塘沟相夹，汤和经略海防，引以为固，防海之外，兼以御侮，故规画特崇。”后一史料还表明，早在明初大将汤和就把海塘纳入其防御体系中，作为海防的一个重要组成部分，并深受明人推崇。
