1368年，农民起义军领袖朱元璋推翻元朝并建立了明朝。明朝前期建都南京，1405年曾帮助明成祖篡位的太监郑和奉命七次下西洋，曾经到达印度洋、东南亚及非洲等地，但后来明朝逐渐走向闭关锁国。1421年，明朝迁都北京。明朝文化上则出现了王阳明、李贽等思想家，以及《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》等长篇小说。由于明朝末年皇帝荒淫无道加上宦官乱政，1627年，明末农民大起义爆发，1644年，起义首领李自成攻克北京，明思宗自缢，明朝灭亡。南方大臣先后拥护福王朱由崧（弘光）、唐王朱聿键（隆武）、桂王朱由榔（永历）为帝，史称南明，最终因实力不足及政治内斗，仍为当时强盛的清朝所灭。
明朝晚期，居住在东北地区的满族开始兴盛起来，终于在1644年李自成攻克北京后不久，驱逐李自成，进入北京，建立了清朝，当时明朝旧臣郑成功南撤到台湾岛，并驱逐了那里的荷兰殖民者，后来被清朝军队攻下。清朝在之后的半个世纪还成功地征服了许多地区，例如新疆、西藏、蒙古以及台湾。康熙年间，清廷还与沙俄在黑龙江地区发生战争，最终于1689年签订停战条约——《中俄尼布楚条约》。清朝由于取消了迂腐的人头税，导致人口增加，到19世纪已达当时世界总人口的三分之一，人口的增多促进当时农业的兴盛，为当时世界上第一强国，到1820年时中国的经济总量占世界的三分之一。
然而到了19世纪初，清朝已经走向衰落，在嘉庆年间先后爆发白莲教、天理教的大规模起义。与此同时海上强国英国、荷兰与葡萄牙等纷纷开始强制与中国进行贸易。1787年英国开始向华输入鸦片，导致中国的国际贸易由顺差变为巨额逆差。清廷于1815年颁布搜查洋船鸦片章程，然而英国无视禁令依然走私大量鸦片，道光皇帝不得不于1838年派林则徐赴广州禁烟。1839年6月将237万多斤鸦片在虎门销毁，史称虎门销烟。英国政府因此于1840年6月发动鸦片战争，中国近代史开始。最大的罪臣还是慈禧太后与宦官
