【公案小说】它是中国旧小说的一种，由宋话本公案类演义而成，盛行于明末。先秦两汉法律文献中的案例与史书中的清官循吏的传记，是公案小说的先导，或者说是它的酝酿期。
魏晋南北朝“志怪”小说中的神鬼与狱讼相结合的作品，不妨说是公案小说的萌芽。
中唐至五代的笔记(传奇)小说与法医学著作中出现的公案故事，说明此时公案小说已经成型。
到宋代，随着城市人口的激增，阶级斗争的激化，刑民事案件的日益增多以及市民在审美趣味方面的新需求(喜欢听离奇曲折、触目惊心的狱讼故事)，公案作品便大量产生，品种增多，色彩斑斓，艺术上也日趋完美。可以说，这是公案小说的成熟期，或者说是它的早期。
“公案小说”是中国古典小说的重要组成部分，以反映冤狱为其主要情节。在史书中可以频繁地看到百姓对于“清廉”、“清介”、“清尚”、“清高”、“清白”、“清淳”、“清明”等政治品格和理想人格的赞颂，小说中公案常有对“清官”的颂扬和美誉，历史上著名的两大清官包拯、海瑞，成为公案小说主人公的主要创作原型，进而被“神话化”，在民众中流传开来，产生了广泛的积极的影响。明清小说创作受到理学思想影响深刻，公案小说中的清官不仅清廉不苟，而且能持法平慎、秉公执法，崇“法”是清官文化的代表，清官一定意义上成为了“理”的代表，替天行道。公案小说的创作素材，许多袭自前代的法律文书、案例汇编，而这些小说很多成为封建官吏案头阅读之物，许多还明确表明是为官员审案理刑而编写的，供他们参考，并且有许多官员能够从中受到启示，为疑狱的决断获益匪浅。这一类小说主要有《包公案》、《施公案》、《狄公案》、《海公案》等，小说情节生动曲折，人物形象丰满，艺术技巧圆熟，代表了明清公案小说的最高成就。