火箭发动机在火箭上的地位，有如心脏和心血管系统在人体中的地位。因此，火箭发动机技术是航天高技术的重要组成部分。
所谓火箭发动机，是指由飞行器自带推进剂（燃料和氧化剂），不依赖外界空气的喷气发动机。火箭发动机与其它喷气发动机不同之点在于：飞机等其他各种喷气发动机只自带燃料，燃料燃烧所需的氧由大气中获得。所以其它喷气发动机只能在大气层内使用，而火箭发动机既能在大气层内使用，也能在大气层外使用。
火箭发动机将能源转化为工作介质（工质）的动能，形成高速射流排出而产生推力。按能源分类，可分为化学能火箭发动机、核能火箭发动机和电火箭发动机。
化学能火箭发动机的推进剂既是能源也是工质，它在燃烧室内进行放热反应，将化学能转化为热能，生成高温燃气，经喷管膨胀加速，将热能转化为气流动能，以高速从喷管排出，产生推力。按推进剂的物态又分为液体火箭发动机、固体火箭发动机和混合火箭发动机。液体火箭发动机比冲高，工作时间长，可以多次启动，推力调节和方向控制简单，但结构复杂，推进剂不能长期贮存，多用于各种航天运载火箭和载入航天器。固体火箭发动机比冲低，工作时间短，不能多次启动，推力调节和方向控制较困难，但结构简单，工作可靠，勤务处理和操作方便，适合于各种军用导弹。固液混合火箭发动机虽然兼有固体和液体火箭发动机的某些优点，但技术上还不很成熟。目前，技术上最成熟的是液体火箭发动机，尤以使用液氢液氧的发动机性能最高，称为低温高能发动机。液体火箭发动机由推力室（包括推进剂喷注器、燃烧室和喷管）、推进剂供应系统和发动机控制系统组成。
核能火箭发动机用核燃料作能源，用氢作工质，由核反应或放射性衰变释放热能加热工质，经喷管膨胀加速后高速排出，产生推力。核能发动机还在研究中。
电火箭发动机用电作能源，用氢、氮、氟或抱、汞、铆、钾等碱金属蒸气作工质。电能加速工质，形成高速射流排出，产生推力。
由于火箭发动机工作时产生高温、高压和强振动，一些推进剂具有极低温和强腐蚀性能，因此，对制造火箭发动机的材料，要求有极高的耐热、耐极低温、抗疲劳、抗腐蚀的性能，有高的比强度、比刚度和良好的加工性能。
