虽然不能确定人类开始讲话的时间，但书写已有大约6000年的历史了。实际上，早期书写的内容是象形文字。每个字元都对应於发声的字母表则出现于大约3000年前。虽然人们过去使用的多种书写语言都用得好好的，但19世纪的几个发明者还是看到了更多的需求。Samuel F. B. Morse在1838年到1854年间发明了电报，当时他还发明了一种电报上使用的代码。字母表中的每个字元对应於一系列短的和长的脉冲（点和破折号）。虽然其中大小写字母之间没有区别，但数字和标点符号都有了自己的代码。
Morse代码并不是以其他图画的或印刷的象形文字来代表书写语言的第一个例子。1821年到1824年之间，年轻的Louis Braille受到在夜间读写资讯的军用系统的启发，发明了一种代码，它用纸上突起的点作为代码来帮助盲人阅读。Braille代码实际上是一种6位元代码，它把字元、常用字母组合、常用单字和标点进行编码。一个特殊的escape代码表示後续的字元代码应解释为大写。一个特殊的shift代码允许後续代码被解释为数字。
Telex代码，包括Baudot （以一个法国工程师命名，该工程师死于1903年）以及一种被称为CCITT #2的代码（1931年被标准化），都是包括字元和数字的5位元代码。