圣安东尼之火病（Ignis Sancti Antonii）实际上就是现在所了解的麦角碱中毒。
一、[麦角]
麦角是由一种低等真菌(Claviceps purpurea)产生的。这种真菌主要寄生在黑麦上，其次在一些其它谷类和野草上。 被这种真菌感染的谷粒长成浅褐色到紫褐色的曲形钉(菌核)，从而取代正常的谷粒而突出于外壳。 在植物学里，麦角被描写成一种菌核，即冬季麦角真菌的形状。 黑麦麦角(Secale cornutum)
是用于医学的品种。
二、麦角为什么会有毒性
某些谷类植物穗顶生着黑色的棘芒，而不是常见的正常种子。这些种子常受麦角菌侵染，食用会发生麦角碱中毒。真菌侵染会使谷类种子变黑发胀，产生豆瘤状结构。它内含一种毒性非常强的毒素，有一种致幻剂就来源于它，食用过多有时会导致死亡。这种种子整个谷穗顶部都不能食用。公元前600年，亚述人曾用黑麦麦角菌来污染敌人的水源，是最早的生物化学武器。
麦角与其他药物相比有一段更神奇的历史。 在这之中，它的角色和意义曾被翻来复去： 它一度惧其为毒物，随著时间的推移，它又变成多种有价值的药物的宝库。
三、麦角中毒的历史
麦角最先出现在中世纪早期，是那时突然爆发的一次让千人大批中毒的原因。 这种和麦角有关的病在很长一段时间里都模糊不清。 它有两种特征：一种是坏疽性，另一种是惊厥性。
当人们吃了含有麦角的面粉后，便会中毒发病，开始四肢和肌肉抽筋，接着手足、乳房、牙齿感到麻木，然后这些部位的肌肉逐渐溃烂剥落，直至死亡，其状惨不忍睹。人们把这种病称为麦角病。家畜吃了感染麦角菌的禾本科牧草，也会引起严重的中毒。麦角病一度成为人、畜的大害，被称为中世纪的恶魔。它曾在中世纪的欧洲横行了几个世纪，被称为“圣火“，使大批孕妇流产，一次又一次地夺去了数以万计的人的生命。
直到近期，包括俄国某些地区在内的欧洲大多数国家对类似流行爆发的麦角中毒均有记载。 随著农业发展和自 17世纪后认识到麦角感染的面包是其原因后，流行性麦角中毒的频率和范围减少了许多。 最后一次大流行发生于 1926-27年间俄国南部的某些地区。[1951年发生在法国南方城市蓬特-圣·易斯布瑞特(Pont-St. Esprit )的大规模中毒，尽管许多人认为是由麦角污染的面包所引起， 其实与麦角无关，而是因用于预防种子病虫害的有机 汞化合物所致。]
到18世纪，随着面粉工业的改进和发展，除去了混在小麦中的麦角，角病便得到了控制。不仅如此，人们还发现麦角中含有一种生物碱，有促进血管收缩、肌肉痉挛、麻痹神经的作用，可以制成有效的止血剂和强烈的流产剂，成为妇产科疗效很好的药。
四、圣安东尼之火病的由来
麦角中毒的俗名例如 怒痛 (法语) "mal des ardents", 圣火 (拉丁语) "ignis sacer", 圣火(德语) "heiliges Fener" 或“圣·安东尼之火” (英语) 是对这病的坏疽形式而言。麦角中毒者的救命恩人是圣·安东尼。救治这些病人的主要是安东尼的信徒们。因此麦角碱中毒又被称为圣安东尼之火。
