富尔敦（1765—1815） 十七世纪和十八世纪，北美大陆经过劳动人民一百多年的开发，经济日益发达。许多工业获得巨大发展，特别是北部炼铁业，造船业等尤为兴旺。当时美国的铁路交通运输业尚未发展。但在富尔敦生活的岁月里，水运相当发达。不仅国际交通，国内交通也在很大程度上依靠水运。十八世纪中叶，美国独立前造船吨位已经达到英国造船吨位的一半。工农业的迅速发展，迫切需要改革旧的交通工具，尤其要改革担负着巨大运输量的水上交通工具。正是这样迫切的社会需要，以及当时社会生产力和生产技术水平所能提供的条件，一种用蒸汽机推进的新型船舶——汽船被发明出来了。
罗伯特·富尔敦就是这种汽船的发明者。其父是英国人，1730年移居到美国。1765年11月14日富尔敦诞生在他家居地小不列颠的一个农场里。他们家境一直不好。富尔敦九岁时，父亲去世。这一年他开始入学。他的校外活动集中在机器铺。十四岁时，在枪匠的指导下制造了一支气枪。从枪匠那里，他学到了试验的方法。富尔敦十七岁便到费城开始了独立谋生。他设计车辆，并替机器工厂画机械图。后因绘画而结识了费城科学家富兰克林以及瓦特。富尔敦这时在绘画方面打下的良好基础，为他日后研究费用取得资助创造了必要的条件。为了深入进行科学研究，他不断学习文化和理论。他学习了法文、德文和意大利文，学习了高等数学、化学、物理学和透视画。他一边工作，一边自学，挤时间学习了必需的基础知识。为了研究制造汽船，早在1793年以后，他就作了许多关于机器、桨轮和船的草图，并研究总结了前人在制造汽船上的经验教训。他感到有许多技术问题要解决，如船的吨位同动力大小的比例、船身长和宽的比例、桨轮大小等问题。要解决这些问题，必须经过实验。1803年1月9日，富尔敦开始在巴黎进行蒸汽推动的船模型试验。每次试验，他都认真制成表格进行比较，经过九年试验终于从实践中求得了一些必要的技术数据。终于在1807年8月9日，造出汽船“克莱孟特”号。8月17日，富尔敦亲自驾驶它在美国哈得孙河上作历史性的航行。汽船每小时行4英里。经过多次航行以后，汽船运行相当稳定，定期航行固定下来。（纽约与奥尔巴尔之间距离150英里，汽船上行32小时，下行30小时，平均时速5英里）以后，富尔敦又将“克莱孟特”号开到纽约的船坞里装修，增加一些设备，改进了船上的条件，使乘客更加舒适。经过多次改进，“克莱孟特”号的航速逐步增加到每小时六到八英里。1809年，富尔敦又造了第一艘便于载运客货的渡轮“约克和杰赛”号。他一生中共造汽船十七艘。1819年，汽船渡大西洋成功。从此以后，汽船不仅在内河和沿海航线上广泛使用，而且逐渐出现在远洋航线上。
富尔敦一生最重要的科学成就是汽船的研究和创制，使之达到了实际使用的水平。他还曾发明了在运河里不同水位上升降船舶的设备。富尔敦勇于实践，勇于创造，对世界科学技术的发展做出了重要的贡献。
