“善知识是引导我们到一切智位去的护送者。”
在横越一条大河之时，河中虽然有一条渡船，可是假如没有船师，此时自己如果迳自行舟就有沉没陷溺的危险，若有船师就可以毫不费力的抵达彼岸。横越生死大海亦复如是，若无善知识为作导引，虽然能乘妙法之舟筏，仍有沉没于生死巨流的危险。颂曰：
“若无救护归依处，有舟亦难至彼岸，
虽具圆满诸功德，若无上师难解脱。”
因此一定要依止如船师之善知识，才能超越生死大海抵达涅盘之彼岸。
善知识之种类，概说有四：
（一）属于普通众生一类的善知识。
（二）属于地上菩萨一类的善知识。
（三）属于化身佛的善知识。
（四）属于报身佛的善知识。
这四类善知识要用自己的情况来审断。如果自己是一个初修业的人，当然就很难去依止佛陀或地上阶位的大菩萨们。因此就必须去依止普通众生类的善知识了。在自己的业障大部净除以后，那时就可以依止地上阶位的大菩萨；如果自己已经证得资粮道以上的果位，才能依止化身佛的善知识；等到自己证得地上的果位时就可以依止报身佛之善知识了。
对我们来说，在这四种善知识当中，谁的恩德最大呢? 这要数众生类的善知识的思德为最大了！因为我们这些初学佛的人都是困在业障和烦恼的暗室当中，根本没有能力见到佛菩萨一面！遑论依止！因为遇见了众生类的善知识，依于他的指示明灯”才能知道学佛之道，逐渐亲近诸佛菩萨。所以说在所有的善知识中要以普通众生类的善知识们恩德为最大了！
以上四种善知识之界说是：
一、佛陀善知识的定义是（具足断、证二种圆满的胜士）；
断——指完全断除了烦恼和所知二障。
证——是指完全圆满了二种智慧。
二、地上菩萨的善知识是指初地到十地之间各地不同断，证诸功德。此中又以第八地以上之菩萨具足摄受众生之十力功德自在：（一）于寿得自在，（二）于心得自在，（三）于资财得自在，（四）于业得自在，（五）于生处得自在，（六）于所欲得自在，（七）于愿得自在，（八）于神通得自在，（九）于智慧得自在，（十）于法得自在。
（一）于寿得自在者——能随意住世，寿命长短，随己所乐。
（二）于心得自在者——随己所乐，能出入任何三昧禅定。
（三）于资财得自在者——能随意变现无量宝珠，如降大雨利济有情。
（四）于业得自在者——能于地、界、众生、生处及转变他受用得自在。
（五）于生处得自在者——能住于禅定而生欲界中，其禅定力亦不坏失。生欲界已亦不为欲界所染污。
（六）于欣乐得自在者——能随自意之所欣乐转变地大或水大等神通。
（七）于愿求得自在者——随己意之愿乐能圆满成办自他之种种愿求。
（八）于神通得自在者——随众生之爱乐能变现无量无边之神通。
（九）于智慧得自在者——于法，于义，于决定语，于辩才等得究竟通达智。
（十）于法得自在者——能以一音声同时为一切众生说法。如契经说，各各众生种性万千差别，名、句，文辞各各不同皆悉明了，其心皆得满足。
普通众生类之善知识者，其条件可由八种，四种或二种来说明之。八种条件者，如菩萨地论云：“菩萨善知识若具八相是为圆满。何者为八？”
（一）多闻大乘经典，
（二）持守菩萨戒律，
（三）具足修行证悟，
（四）悲心济众，
（五）无有畏惧，
（六）忍耐兼和，
（七）心离悔戚，
（八）善于言辞。
四种条件者，庄严经论云：
“多闻离诸疑，能持诸善法，二门说真如，是为菩萨相，为圆满法师。”
多闻是说由于多闻广学的缘故，能广大的开示法要。因为智慧广大的缘故，能除众生的疑惑；持守善士之作业故，堪受赞扬。“二门说真如”是说能由烦恼染污门和清净寂灭门来说明真如实相的道理。
二种条件者，入菩萨行论云：
“真善知识者，深通大乘教，持菩萨胜律，虽逢命难缘，不舍菩萨戒。”
这是说善知识（的最低条件），必须深通大乘教义和持守菩萨戒律。
