乙肝病毒外壳部分含表面抗原即HBsAg（术语：乙肝表面抗原），核心部分含有核心抗原即HBcAg，e抗原即HBEAg(医学术语：乙肝E抗原）及乙肝病毒的脱氧核糖核酸即HBV-DNA、脱氧核糖核酸多聚酶即DNA-P。人感染乙肝病毒后，血液内常有大量的表面抗原剩余下来，形成表面抗原血症。表面抗原本身不是完整的乙肝病毒，而是乙肝病毒的外壳，它本身没有传染性但有抗原性，它只是乙肝病毒感染的标志之一。它可以表示过去感染过乙肝病毒，或者目前正在受到乙肝病毒的感染。
那么乙型肝炎表面抗原阳性能否转为阴性呢？
（1）成年人感染乙肝病毒大多会自动转阴：大多成年感染者表现为为急性乙型肝炎（感染半年内），急性感染大部分（90％）会自愈，即在3个月内表面抗原阳性转为阴性并产生表面抗体，另外10％如免疫功能差，不能产生足够的乙肝表面抗体来中和表面抗原，血清中乙肝表面抗原可以持续阳性；即转为慢性乙肝病毒携带者。因此主张抗体阴性的成年人也要注射乙肝疫苗。
（2）慢性乙肝携带者每年有1－5％可以表面抗原转阴：慢性乙肝携带者绝大多数为幼年免疫系统未成熟时感染，因此，免疫系统未能识别病毒而成为乙肝病毒携带者。乙肝病毒携带者幼年感染时绝大多数为“大三阳”，此时出于免疫耐受状态病毒与机体相对稳定不会发病，随着年龄增长，免疫逐渐复苏50％可逐渐转为“小三阳”（即e抗原阴性），其中1％可彻底消除病毒表面抗原阳性转为阴性。