长江发源于青藏高原唐古拉山脉各拉丹东雪峰西南侧的姜古迪如冰川，那里是一个神奇的冰雪世界。千年积雪不断沉积、运动。在海拔6621米的各拉丹东雪峰周围孕育出100余条现代冰川，姜古迪如的冰雪从其西南侧俯冲而下，形成两条长达10余里、宽1公里多的巨大冰川，冰舌海拔5400米，冰塔林高达20余米。烈日下冰川融化，水流汇聚，形成长江最初始的河流——沱沱河。沱沱河、当曲、楚玛尔河、通天河流域称作长江河源区，面积14万平方公里。
长江和黄河一样，是中华民族的摇篮之一。古来探寻江源者不少，著名的旅行家徐霞客，也只能溯到岷江、金沙江。
直到1976年，才真正搞清楚江源在青海的最西南唐古拉山的格拉丹冬峰。青海最西南是玉树藏族自治州，所以一般人都以为江源在玉树州境内。然而错了，那里偏偏是海西州的唐古拉山地区，属格尔木市管辖。
从格尔木市出发，沿着青藏公路向西南行进，汽车5小时后越过昆仑山口，爬上巍峨无边的莽莽昆仑，也就进入了玉树州的辖境。在世界屋脊上奔驰六七个小时，进入了海西州格尔木的地盘。进入唐古拉山区不久，便是万里长江第一桥——沦沦河桥，由此从小路西南行，进入无人区世界，就可以找到长江的源头。
而继续沿青藏公路前进，汽车奔跑五六个小时便到达了唐古拉山口，这里是青海西藏两省区的分界点，过了山口，就进入西藏了。
原来，唐古拉山地区是海西州的一块“飞地”。它的东北是玉树，西南边是西藏，却受辖于几百公里外的格尔木。这块地方是青海省最高的地方，也是长江的源头。这里最低的海拔也在4600米以上，唐古拉山口5300多米，格拉丹冬6621米。这里的唐古拉乡政府被叫作“最高政权”。
从沱沱河溯流而上三百里，骡马行走数日，才能到真正的江源。格拉丹冬以及毗邻的雪山冰川家族们，以白玉晶莹、寒光逼日的架势横卧在世界屋脊背上，由于万年的积凝以及风吹日化，冰雪重新覆结其上，形成了美丽的冰塔林。冰塔高高耸立，犹似悬崖，冰壁上挂着一条条冰凌。似流似停的冰水从崖壁上丝丝流下，逐渐形成为瀑布，在冰崖间悬挂。这些冰川的融水千滴万丝，集合到山脚处，汇合成涓涓细流，这就是万里长江的最初源头。
