尔朱敞，字乾罗，隋秀容（北魏时尔朱氏世为北秀客酋长，所居梁郡城在今山西朔县北）契胡(羯族)，为契胡著名首领尔朱荣的侄儿。他约生于北魏末年，卒于隋文帝统治时期。 尔朱敞父尔朱彦伯，仕北魏，官至司徒，封博陵王，其伯父是尔朱荣。尔朱荣被高欢战败后，尔朱敞随母投入北齐宫中。尔朱敞12岁时，从宫墙洞中爬出，后诈称道士，改变姓名，隐于嵩山之中。在这里，他读了些经史类的书，几年后，居然大有长进，受到当地人们的推重。为了求生报仇，尔朱敞投奔了西魏。他到西魏后受到宇文泰的盛情接待，被拜为大都督，行台郎中，封灵寿县伯，食邑千五百户。不久他又迁任通宜散骑常侍、车骑大将军，仪同三司等职，并晋侯爵。入北周后，尔朱敞迁任骠骑大将军、开府仪同三司。北周武帝天和年间(566—671年)，又增其食邑五百户，历任信、临、熊，潼四州刺史，后又晋升公爵。
北周建德四年(57年)，北周大举伐北齐，即此，尔朱敞上表请求从军，得到了北周武帝的允许。在对北齐的战争中，尔朱敞尽心竭力，攻城陷阵，所向克捷。平北齐后，他因战功升为开府府，充任南光州刺史，兼护军大将军。一年以后，他又转迁胶州刺史。
平北齐后不久，北周武帝死，继怔的北周宣帝不久也死去。之后，字文阐继位，年仅8岁，大仪落到外戚杨坚手里。不久，杨坚取代北周，建立隋朝，栊坚是为隋文帝。在这场改朝换代中，尔朱敞随顺人流，山周臣变为隋臣。至此，隋文帝改封他为边城郡公。隋建国伊姑，黔安<今四川彭水县)地区的少数民族发生叛乱，隋文帝特命尔朱敞前去征讨，尔朱敞出师不久即克捷，回朝后，被拜封为盘州总管，不久又转迁徐州总管。他在徐州任职数午，以明肃见称，吏民惧。徐州任后，他因年老，上表请求致仕，朝廷准其所请，并赐二马轺车。致仕后，他在河内(今河南的黄河以北地区)住养下来。终死于此，卒年72岁。
