概述鳃足纲（Branchiopoda）是节肢动物门（Arthropoda）、甲壳动物亚门（Crustacea）的一纲，是甲壳动物亚门中比较原始的类群，起源于古生代的寒武纪。鳃足纲下设3个亚纲4个目，分别为：卡甲亚纲（Calmanostraca），包括背甲目（Notostraca）；双甲亚纲（Diplostraca），包括介甲目（Conchostraca）、枝角目（Cladocera）；萨甲亚纲（Sarsostraca），包括无甲目（Anostraca）。全世界有800余种，中国有250种以上。常见种有丰年虫、鲎虫、蚌虫、溞等。
形态特征鲎虫鳃
足纲动物略呈虾形，有些种无明显分节。大多是小型种类，体长约0.25～10毫米，最大个体可达几十毫米。头胸部覆以整片背甲（头胸甲）或具两片介壳，有的类群（如无甲目）不具背甲。无甲目的复眼有柄，其他类群复眼无柄，相距很近，或部分愈合，一般在两复眼之间有一个单眼。第1触角细小，单枝，不分节。第2触角形状各异。口器大部分被上唇所覆盖，大颚触须退化或消失，大颚齿内缘具细栉齿。第1小颚为三角形小片。第2小颚退化或消失。大多躯干部体节形状相似，节数变化很大，无明显的胸、腹界限，常将生殖节前的体节称胸部，无附肢的部分称腹部。最末一体节称尾节，附1对尾叉或尾爪。躯干部附肢称游泳足，形状基本一致，有的分内、外枝，有的扁平呈叶状，足的内缘分成数片内叶（一般5～6叶），其中最基部的一叶较厚，内缘多刺毛，有颚的作用，称为颚基；外缘最基部的一叶称为前上叶；其次一叶明显的比其他叶显著厚，呈卵圆形或长卵形，边缘无刚毛，是呼吸器官，称为鳃叶，也称上肢，足末端一叶较大，称扇叶。鳃足类的游泳足是主要运动器官，但有呼吸作用，此外尚可滤取食物，并送至口部。
生活习性枝角目绝大多数生活在淡水中，仅少数分布于海洋。无甲目的卤虫生活于沿海高盐水池、盐田和内陆咸水湖中，一般种类习栖于浅水池塘，坑塘或沟洼等暂时性的小水体中。它们常突发性地大量出现，特别是晚春和初秋期间。当水中存在肉食性昆虫或鱼类时，它们的数量就很少或绝迹。背甲目除能游泳外，还能在池底匍匐前进或穴居底面松土中。枝角目和介甲目的主要行动器官是第2对触角，其游泳足仅有辅助作用。除少数种类外均为滤食性，游泳足的边缘具过滤作用的细刚毛。当水流从前向后经过身体腹面时，可将水流中的食物过滤汇集成食物颗粒，经各胸肢在腹面中线形成的食物沟送入口中。少数鳃足类（如数种枝角目）为掠食性，它们前部的附肢变成执握器，可捕捉小的甲壳动物，用大颚撕碎咀嚼。
繁殖鳃足纲动物为雌雄异体，体内受精。除有性生殖外，也有孤雌生殖。雌性的产卵量随类别而异，所产的卵有薄壳的夏卵和厚壳的冬卵（休眠卵），前者在产出后藏于育卵囊中，在囊内孵化，而冬卵则直接产于水中，可耐干燥或冰冻，度过不良时期，待环境条件适宜时可继续发育而孵化。除大量枝角目及少数介甲目为卵胎生外，其余所有鳃足类的卵均孵化为无节幼体，经若干次蜕皮即为成体。
主要目1
、无甲目（Anostraca）：体长形，无背甲，一般20节，复眼具柄，前11—19节具附肢，附肢后的第一体节形成阴茎或卵囊，尾叉扁平状，常见的如丰年虫 ，卤虫，枝额虫等。
2、背甲目（Notostraca）：头部及躯干前部被一大的盾状背甲所覆盖，体长可达2—9厘米，复眼无柄，大触角缺乏，体节22—44节，前11节每节一对附肢，其后每节数对附肢，后端体节无附肢，尾叉分节，卵囊多在第11对附肢上，常穴居，例如鲎虫。
3、介甲目（Conchostraca）：体侧扁，被蚌形背甲覆盖，也有一闭壳肌控制两壳，外形相似于蚌壳，躯干部10—32节，每节一对附肢，第二对附肢发达，双肢型具刚毛，复眼无柄，尾叉爪状，例如蚌虫、锐眼蚌虫。
4、枝角目（Cladocera）：身体略侧扁，也具二枚蚌形背甲，背甲末端延伸成刺状，仅包围躯干部。头部向腹面突出如鸟喙状，外表分节消失，附肢减少到5—6对，小触角发达用以运动，卵囊位于背部，躯干末端具爪，折向腹面。常统称为溞，是该纲最大的一目，有500—600种，例如水蚤、薄皮溞。
价值淡水水域中，枝角目是鱼类良好的天然食料，而当介甲类大量繁殖时，却影响鱼苗的生长。许多化石种类对研究地质和寻找石油有一定的用处。[1]
