1957年，法国地理学家戈特曼首次提出了大都市圈概念，用以概括一些国家出现的大城市群现象。这些大城市群往往具有以下特征：区域内城市高度密集，人口规模巨大，城市间具有建立在分工明确、各具特色、优势互补基础上的密切的经济联系，是一个国家和地区经济最活跃、最重要区域。
城市圈，指在城市群中出现的以大城市为核心，周边城市共同参与分工、合作，一体化的圈域经济现象。
美国大都市带由纽约、华盛顿、波士顿等城市圈延绵构成，面积不到全国的1．5％，却集中了全国近20％的人口，制造业产值占全美的30％。
我国长三角地区，已经从城市密集发展阶段，进入以各中心城市为核心发展经济一体化的城市圈，进而推动以上海为龙头，形成长三角经济一体化城市带的阶段。
近年，城市圈问题引起国内普遍关注。有专家认为，经济高度整合的城市圈，是一个地区参与国际经济分工合作及竞争的主要力量和阵地。有专家预言，“21世纪将是城市圈的世纪，经济的主要动力将越来越源于城市圈特别是大都市圈。城市圈之间的分工、合作和竞争，决定新的世界经济格局”。
