研究社会政治生活中的道德准则、政治与道德关系及其发展规律的学科。
政治伦理研究有着悠久的历史。自从人类社会出现政治现象后，政治便与道德有着极为密切的关系。政治中的道德准则、政治学中的伦理观念始终是政治研究的基本内容。在古代社会，人们通常认为，某种政治制度和政治行为必须以某种道德为基础，政治也多以宗教道德为根据，社会习惯和社会习俗即为政治规范，道德观念也是政治观念，个人认同的是非标准和社会认同的权利义务在很大程度上是相吻合的。这可视为政治伦理学的最初形态。在古希腊，政治与道德的结合产生了“正义”观念的伦理政治观，它把寻求善视为政治的最终目标。柏拉图的《理想国》， 亚里士多德的《政治学》均对政治伦理做了系统的研究。在古代中国，政治思想一直没有脱离伦理的影响，政治服从于伦理，政治规范道德化。它的伦理政治观是以“仁”为核心的，《论语》、《孟子》等，成为中国最早论述政治伦理的著作。近代西方，Н.格劳修斯的《战争与和平法》、B.B.de斯宾诺莎的《政治伦理学》、T.霍布斯的《利维坦》、J.洛克的《政府论》等也都对政治伦理做了系统的研究。在当代，政治仍离不开伦理，而整个人类面临的各类问题日益成为政治问题，政治领域也出现了一些与道德有关的新问题，如政治发展、生态平衡、资源调配、政治反对、国际恐怖活动等。政治学家从政治道德的整体上或从某个特定的角度和范围去研究这些问题，赋予政治伦理研究新的内涵，使政治伦理学成为现代政治学和现代伦理学交叉的一门新兴学科。
基本特征政治伦理学同哲学、法学、政治学、伦理学、社会学、心理学、教育学、美学等邻近学科有着内在联系，其中，政治学和伦理学的基本原理是政治伦理学的理论基础，并对其研究起着指导作用，政治伦理学是政治学研究领域的新的分支学科，也是伦理学在政治领域中的延伸和拓展。但政治伦理学是一门独立的学科，它所涉及的是社会政治生活中的道德关系和道德规范。它的研究目的是对道德这个特殊的意识形态进行政治思考，是对社会政治现象进行道德评价，它的根本任务在于揭示政治伦理的规范体系和演变规律。政治伦理属于上层建筑，是一定历史、社会、文化条件下的产物，是一定阶级的政治关系在道德领域中的必然反映。政治伦理的基本范畴是具体的，在不同的社会形态中其内涵不同，即使在同一社会的不同时期或同一阶级内部的不同集团中，其内涵也有差异。涉足政治伦理研究领域的人也必然带有各自的阶级烙印，政治伦理学总是服务于一定的社会或阶级利益的，具有其鲜明的阶级性和时代性。
研究的内容政治伦理学的研究内容十分广泛。在当代，主要有以下几个方面。①政治与道德的关系，认识两者的区别及相互制约、相互渗透、相互促进的关系，尤其是研究道德在政治生活中的地位和作用、解决道德要求和道德标准适应政治的界限问题。②政治管理与道德的关系。主要研究政治管理的制度建立、运行和政策制订、实施过程中的伦理问题，以正确把握政治管理与民众赞同的价值观、利益观和民众为之付出的代价之间所蕴涵的伦理关系。③政府道德。主要研究政府政治过程（主要是行政行为）的道德规范，如公正、廉洁、公开、守信、公利等。在政府道德研究的基础上，可建立政治伦理学的分支学科政府伦理学和行政伦理学。④从政者道德。即狭义的政治道德。主要研究从事政治的人在运用公共权力或执行公务过程中必须具备的道德规范。这是一种特殊的职业道德，包括严守纪律、坚定忠诚、公正廉洁、克己奉公、求实创新等。⑤国际政治伦理。主要研究国际政治中的伦理规范及其运用，即把人类普遍遵循的价值标准，如义务、权利、信仰、习惯、态度、法规、民族性格等，运用于国际政治中，它包括：国际关系准则、国际人权原则、国家利益、外交政策行为等道德标准以及武力的道德限制，核伦理、平等公正的世界秩序等。⑥政治伦理文化，亦称政治道德文化。主要研究政治伦理文化的因素、结构、类型、作用及意义，范围涉及政治伦理的意识、观念、理想、原则、心理、思想、精神、传统、习惯等各方面。⑦政治伦理学史。主要研究政治伦理学的产生、发展和演变规律，展现政治伦理学的历史继承性和时代变革性，从而揭示政治伦理学的社会功用和社会本质。
随着政治伦理学理论体系的分化和综合，其研究领域不断扩大，内容不断丰富，其社会价值也不断提高，政治伦理学研究显出日益重要的实践意义和广泛的应用性。
