第二次世界大战以后发展起来的一种社会政治理论。它认为一切社会政治现象都可以通过人们之间的物质与非物质的交换来解释，并以此为中心构建一种新的关于社会政治关系的理论模型。
交换理论可以追溯到英国人类学家B.K.马林诺夫斯基和法国社会人类学家C.列维 -斯特劳斯的人类学研究。系统的交换理论是由美国社会学家G.C.霍曼斯结合操作心理学的有关理论与经济学的一些概念于20世纪50年代创立的。他在《作为交换的社会行为》（1959）中提出交换理论的基本思想，在《社会行为：它的基本形式》(1961、1974)中对之进行了总结和完善，提出了一系列命题，认为人的活动是商品，人们的社会活动就是旨在通过物质与非物质的交换来追求最大利润。霍曼斯的交换理论使社会学更接近经济学。美国社会学家P.布劳在《社会生活中的交换与权力》(1964)中运用交换理论分析权力问题，并试图建构一种关于社会政治关系的理论模型，使交换理论更接近政治学。在布劳看来，交换是社会生活中一个极其重要的社会过程，主要包括微观结构中个人之间的关系和宏观结构中组织与团体之间的关系。社会吸引与互惠的过程导致了社会交换的产生。交换过程中的不平衡势必引起地位与权力的分化。集体赞同一种权力则可使之合法化，反之，集体否定这种权力就会导致反抗。因此，社会交换一方面促进了社会的团结与整合，另一方面促使了社会的反抗和分裂。微观结构和宏观结构的社会交换过程之间，有很大的相似性。组织与团体之间的交换一方面会促进他们的联盟，另一方面也导致统治的产生。由于直接交换的内在局限性，间接交换往往更加普遍。间接交换必须借助社会价值才能进行。这些社会价值可以区分为作为分化媒介的特殊主义标准、作为整合媒介的普遍主义标准、作为组织媒介的合法化的价值和作为变革与改组媒介的反抗理想。正是通过社会交换所引起的这种权力分化、整合、组织与反抗，在社会结构的各个层面上才会维持一种反复地打破平衡和恢复平衡的辩证运动模式。交换理论在当代西方政治学中仍颇有影响。
