与某种原子模型有关的磁学理论自从1903年起就由英国物理学家J.汤姆逊、W.佛科、P.魏斯等人发展起来了。在魏斯看来，我们应该有用于描述基元磁体的类似电子的“磁子”一词，使大钢棒磁化是由俄亥俄州立大学的S.J.巴涅特和L.J.H.巴涅特夫人首先用实验证明的，他们于1914年12月把这一发现送交美国物理学会。巴涅特解释说：“如果磁子有角动量，那么磁子将会有取向的变化，以便使它的转动方向跟根强迫转动的方向更加接近一致。”他于1915年期间对于转动速度和所产生的磁的强度的比率作了更好的测定。
德国物理学家斯特恩和W.革拉赫的研究实验给出了磁子存在的直接证据。他们发现了质子磁矩，并于1943年获诺贝尔物理学奖。