1、宗法制度对宗庙或墓地的辈次排列规则和次序。二世、四世、六世，位于始祖之左方,称“昭”;三世、五世、七世，位于始祖之右方,称“穆”。坟地葬位的左右次序也按此规定排列。以周代天子七庙为例，自始祖之后，父为昭，子为穆。排列时，大祖居中，三昭位于大祖的左方；三穆位于大祖的右方，以此来分别宗族内部的长幼次序、亲疏远近。历代学者大都认为昭穆制是周人的制度，据张光直研究，商王世系中也存在着昭穆制。《周礼.春官.小宗伯》：“小宗伯之职，掌建国之神位，右社稷，左宗庙......辨庙祧之昭穆。”郑玄注：“自始祖之后，父曰昭，子曰穆。”又《春官.冢人》：“先王之葬居中，以昭穆为左右。”指家族的辈分关系。《左传·僖公五年》：“大伯、虞仲，大王之诏也；大伯不从，是以不嗣。虢仲、虢叔，王季之穆也，为文王卿士，勋在王室，藏于盟府。”晋陶潜《赠长沙公诗序》：“长沙公于余为族祖，同出大司马。昭穆既远，以为路人，经过浔阳，临别赠此。”清孔尚任《桃花扇.阻奸》：“昭穆伦次，立福王亦无大差。”参阅张光直《中国青铜时代》、杜正胜《周代城邦》。
2.指同一祖宗。 北齐 颜之推 《颜氏家训·风操》：“ 江 南风俗，自兹已往，高秩者，通呼为尊，同昭穆者，虽百世犹称兄弟；若对他人称之，皆云族人。”
3.墓地葬位的左右次序。《周礼·春官·冢人》：“先王之葬居中，以昭穆为左右。” 郑玄 注：“先王造茔者，昭居左，穆居右，夹处东西。” 明 方孝孺 《孝友庵记》：“见 伯鱼 、 子思 之冢，昭穆序葬，而子孙咸祔其则。”
4.古代祭祀时，子孙按宗法制度的规定排列行礼。《礼记·祭统》：“夫祭有昭穆。昭穆者，所以别父子、远近、长幼、亲疏之序而无乱也。” 清 昭连 《啸亭杂录·国初尚右》：“祭神仪神位，东向者为尊，其馀昭穆分列，至今犹沿其制。”
5.泛指宗族关系。 晋 潘岳 《杨荆州诔》：“系自有 周 ，昭穆繁昌，枝庶分流。”《新唐书·杜正伦传》：“ 正伦 与城南诸 杜 昭穆素远。” 明 徐霖 《绣襦记·慈母感念》：“吾家族属蝉联，待我择一个昭穆承继便了。” 清 孔尚任 《桃花扇·阻奸》：“况且昭穆伦次，立 福王 亦无大差。”
6.按照长幼、上下等次序左右排列。亦指此种排列的次序。《醒世恒言·钱秀才错占凤凰俦》：“ 钱青 自谦幼辈，再三不肯，只得东西昭穆坐下。”《红楼梦》第五三回：“只见 贾 府人分了昭穆，排班立定。”
