湄洲岛位于福建“黄金海岸”中部、莆田市区40公里的东南海面上。全岛陆域面积14.35平方公里，人口3.8万。1988年6月被辟为对外开放旅游经济区；1992年4月被国台办批准为台胞落地签证点；同年10月被辟为国家旅游度假区；1995年12月，湄洲岛3000吨级对台客运码头获得对外籍船舶开放，成为国家一类口岸。离大陆最近点文甲码头仅1.8海里，乘船10多分钟就可到达；离台湾台中港仅72海里，自古以来就是闽台交往的海上重要通道。
湄洲岛是闻名海内外的妈祖的故乡，妈祖文化的发祥地，被誉为“东方麦加”。妈祖，原名林默，诞生于宋建隆元年（公元960年）农历三月廿三日，雍熙四年（公元987年）农历九月初九羽化升天。据宋代史料记载，大约距今一千多年以前，地处福建莆田湄洲屿，有一位姓林的青年女子，自幼聪慧颖悟，能识天气，通医理，善舟楫，平素热心扶危济困，救助海难，受到人们的敬重。她羽化升天后，乡亲们为了纪念她，便在岛上修庙奉祀。这就是世界上第一座妈祖庙，称为妈祖祖庙。从此以后，出海的人们纷纷传说在狂风恶浪中，常见到有位红衣女子闪现在桅杆上导航，直到化险为夷。传说妈祖是一位神通广大的奇女子，治病消灾，救助海难，伏妖降魔，护国庇民，无所不能。在她短暂的一生中，留下了许多救难济世的动人事迹和美丽传说。妈祖传说从湄洲湾扩展到沿海各地，信仰的人日益增多，并得到封建朝廷的确认。从宋徽宗宣和五年（公元1123年）起到清朝，历代皇帝先后给妈祖36次褒封，封号由二字累加至64字，爵位由“夫人”而“妃”、而“天妃”、“天后”、“天上圣母”，直至无以复加。朝廷的累累封赐，最终确立了妈祖作为海神的至高无上的地位。经过千年的分灵传播，妈祖信仰影响范围愈益扩大，并随着飘洋过海的华侨、海员和外交使节等迅速传播到世界各地，信仰者遍布全球。据不完全统计，目前世界上有近2亿妈祖信仰者，仅台湾就有1600多万。世界各地分灵的妈祖庙近4000多座，分布在世界上26个国家和地区，台湾岛上最多。凡有华人的地方就有妈祖庙，就有妈祖信仰者。妈祖在国际上特别是东南亚国家和地区有着极其广泛的影响，并作为一种民间信仰延续至今而形成中华民族的优秀传统文化──妈祖文化。妈祖文化内涵丰富，有关妈祖的建筑艺术、雕塑、绘画、书法、诗文、楹联、文物以及民间传说、神话故事、民俗风情等，都是妈祖文化的重要内容，有着极其丰富的研究价值，涉及宗教史、民俗史、航海史、科技史、建筑史、文学史、艺术史、华侨史、中外关系史等众多学科，已经走出单纯的民间信仰殿堂而形成了一种影响广泛的民俗文化，妈祖文化涉及到政治、经济外交、军事、侨务、贸易、文化等诸多领域，成为中华民族一种特殊的文化形态，是华夏文明的重要组成部分。
岛上气候温和，属典型亚热带海洋性季风气候，年平均气温20℃。全岛海岸线长30公里，共有13处优质沙滩和5公里多长的海蚀岩，加之岛上怪石林立，岛外烟波浩淼，形成水中有山、山外有海、山海相连、海天一色的奇特自然景观，其中比较有代表性的有“湄屿潮音”、黄金沙滩、鹅尾山、日纹坑、莲池澳、牛头尾等，尤其是优美壮观的黄金沙滩、鬼斧神工的鹅尾山怪石，对海内外游客有很强的吸引力。黄金沙滩位于湄洲岛的西南端，是岛上最长最大最迷人的沙滩，它北拥千畴绿林，南临万顷碧波，东连著名的三湾滩，西接3000吨对台客运码头，沙滩绵延3000米，纵深300～500米，坡度5%，呈波浪状缓缓斜入大海，是天然的海滨浴场和理想的避暑度假休闲宝地。走遍祖国沿海的人均夸赞：“行万里海疆，数湄洲第一”，历游世界各地的人说：“堪与夏威夷相媲美”，故而有“天下第一滩”之美称。据传，有人曾在此见到奇幻瑰丽的“海市蜃楼”。鹅尾山位于湄洲岛的最南端，属于典型的海蚀地貌，形成于一亿三千万年前。大量的海蚀岩经过岁月的洗礼，形成一幅幅栩栩如生、惟妙惟肖的大自然艺术作品，如龟如蛙，似鹰似狮，情趣盎然，各具韵味。山上有“海龟朝圣”、“情侣蛙”、“飞戟洞”、“鲤鱼十八节”、“海门”、“妈祖书库”、“龙洞听潮”等景点。这些景点蕴含美丽动人的妈祖传说和丰富的地质科普知识。岛上还盛产对虾、龙虾、海螺、梭子蟹、石斑鱼、海蛎、紫菜、龙须菜等，是发展海岛探幽、海滨度假、海上观光、海鲜美食的“海上乐园”。
十多年来，湄洲岛共接待境外游客（主要是台胞）120多万人次，是大陆上吸引台胞最多最集中的一个地方，尤其是改革开放以来，每年前来朝拜的台胞络绎不绝，湄台交流交往日益密切。1989年5月6日，台湾省宜兰县南天宫妈祖信众组织24条渔船224人直航湄洲岛朝拜，首开建国以来两岸海上直航的先河。此后，每年都有几十航次的台湾渔船直航湄洲岛，形成了两岸“官不通民通，明不通暗通”的现实。1991年3月，台湾嘉义圣恩宫组织信众乘客轮绕道日本直航湄洲岛朝圣，创下两岸首次通客轮的纪录。1997年1月，妈祖金身巡游台湾，历时102天，环游全岛，朝拜信众达1000多万人次，被台湾媒体称之为“千年走一回”的世纪之行，成为当年台湾十大新闻之首，在海内外引起巨大的轰动效应。2000年7月16日，台湾台中大甲镇澜宫组织2000余名妈祖信众赴湄洲岛朝拜妈祖，这是历年来规模最大的台胞赴大陆进行民间信仰交流活动，再一次在海内外引起轰动。2002年5月8日，应金门方面之邀，湄洲岛组织妈祖金身巡安金门活动，开创了妈祖金身海上直航巡游台湾的先例。在两岸频繁的民间文化交流中，湄洲岛领导突出妈祖文化的桥梁功能，发挥祖庙董事会民间交流主体作用，不断拓宽对台交流通道。祖庙董事会先后与大甲镇澜宫、台南大天后宫、北港朝天宫等台湾十大宫庙“缔结至亲”，并与近1000家台湾大小宫庙开展过联谊交流活动。随着香港、澳门回归和“两门”、“两马”客运直航试点的实施及湄洲岛3000吨级对台客运码头的运作启用，湄洲岛对台民间文化交流和旅游合作前景广阔。
目前，岛上基础设施日臻完善，旅游服务设施逐步配套，景区（点）开发不断加快，接待能力大为提高。已建成11 公里湄洲大道、19公里环岛公路、进出岛轮渡码头、两条1万伏海底电缆及供电设施、跨海供水工程、8000门程控电话、3000吨级对台客运码头和绿化工程等基础设施和社会公共设施50多项。已建成美海大酒店、金穗大厦、海天山庄、安泰宾馆等服务接待设施30多项，接待床位1500多个，拥有国际旅行社1家，国内旅行社1家（今年有望被批为国际旅行社）。先后开发了妈祖山、黄金沙滩、鹅尾山、莲池澳等景区（点），建设了黄金沙滩勇创旅游度假服务中心、莲池澳金海岸娱乐中心、鹅尾神石园、鹅尾山海滨广场等滨海旅游、休闲度假项目，并已开工建设凤腾龙滨海生态旅游度假区、鹅尾山旅游度假服务中心。修复了祖庙西轴线建筑群，并从1998年开始，实施祖庙南轴线精品工程（妈祖文化遗产保护及配套工程），建设了世界上最大的祖庙新殿，完成了妈祖文化陈列馆、妈祖文化园、天后广场等一批项目，形成了规模庞大、雄伟壮观、楼亭交错、殿阁纵横的祖庙建筑群，营造了浓厚的妈祖文化氛围，初步树立妈祖文化朝圣中心的威仪与风范。此外，我们还开发了与祭黄祭孔并列为中华三大祭典的“妈祖祭祀大典”，并组建编钟乐队，包装湄洲女形象，进一步丰富妈祖民俗活动产品。目前，湄洲岛年接待游客达100万人次以上，其中台胞10万多人次，湄洲岛已成为国内知名的旅游热点。
湄洲岛是一片神奇的土地。这里的妈祖祖庙千年氤氲，香火鼎盛，妈祖信众成千上万，络绎不绝；这里的土地美丽而神奇，风光秀丽，碧海、蓝天、金沙、绿林、奇石融成青山绿水不墨的千年画卷，令人流连忘返，赞叹不已
