它们体长5-6毫米，浅红棕色，翅鞘很短，肚子向上翘。它们生活在蚂蚁洞穴里。当它遇到蚂蚁就会用头上触须碰蚂蚁，蚂蚁就会从它的嗉囊里吐出事物供给它食用。使人难以理解的是，乞丐虫的幼虫和成虫竟会恩将仇报，吞食蚂蚁的幼虫。对乞丐虫的这种行为，蚂蚁却置若罔闻。更令人不可理解的是，每当蚁巢遭到强敌侵袭，蚂蚁总是先抢救乞丐虫，再去救自己的幼虫。
这究竟是怎么回事呢？ 人们在人造蚁巢外面，透过玻璃壁观察蚂蚁的一举一动：一只只蚂蚁跑到乞丐虫那儿，扯动它腹部两侧的黄刚毛，然后贪婪地舔食从刚毛处流出来的一滴滴汁液。这是一种有芳香气味的挥发性液体，在化学性质上接近醚类。因而有些研究者认为，蚂蚁对乞丐虫渗出物的偏爱，就像有人喜欢抽烟、喝酒一样。蚂蚁正是因为沉迷其中，才会做出连自己下一代都不顾的蠢事。
