发动机的活塞从一个极限位置到另一个极限位置的距离称为一个冲程。也称之为行程。冲程的长度对引擎的活塞速度有直接的关系，冲程变大后活塞速度也会随之增加，机械损耗也就越大，这将直接限制了引擎的最高转速。活塞运动均速公式为：冲程*2 / 转速。一般引擎的活塞均速不会超过20m/s，无论引擎排气量大小或者运作转速范围。活塞速度越快对于引擎寿命也越不利。
冲程有2冲程和4冲程之分；
2冲程是指曲轴转一圈即可完成一个工作循环，也就是完成吸气(2冲程称作扫气)--压缩--爆发--排气。这是2冲程发动机的特点。
4冲程发动机的特点是曲轴转两圈才完成一个工作循环，也就是 吸气--压缩--爆发--排气。2冲程发动机没有气门，利用缸套上的扫气孔进气。4冲程发动机有气门，利用曲轴正时齿轮带动正时链(小链)，正时链带动凸轮轴来实现气门的开/关。同排量的2冲程发动机功率大过4冲程发动机，但4冲程发动机省油。
