厌世主义，亦即悲观主义和虚无主义，是没落阶段的无可奈何的悲观心理的反映。20世纪20年代，中国出现的所谓“不彻底主义”，就是这种悲观厌世主义人生哲学的产物。它从事物的相对性出发，否定是非、善恶的标准，否定人生的意义。这种厌世主义是老庄哲学的翻版。
为一种认为人生并无真正幸福可言之思想。又作厌世观、悲观哲学。亦即主张宇宙人生有苦而无乐，有恶而无善，或乐与善均不足匹敌苦与恶；而此一充满不幸与不合理之世间亦无谋取改革与进步之可能。于近世之西洋哲学中，最足代表厌世主义者为德国之叔本华（Arthur Schopenhauer, 1788～1860），其于“意志及表象之世界”一书中充分显现绝对之厌世观，谓芸芸众生，日惑于求乐，而乐终不可得，苦终不能脱；又当前之人类文化生活皆由无数个体生命之盲目本能所致，故无所谓进步与发展可期。准此而观，人生于世，虽欲避苦求乐，然顺此盲目意志而生存，亦将苦痛终生而已。
论者咸谓，叔本华之厌世观乃受印度哲学或佛教思想所影响。然于印度吠陀时代初期，厌世观并无明显之表现，其后，自梵书至奥义书时代，因受“业”及“轮回”思想之影响，厌世之色彩乃渐趋浓厚，当世之思想家普遍倡言自苦恼之人生求得解脱，亦即自肉体及烦恼中解放灵魂（梵 a^tman; purus!a; ji^va; pra^N!a; manas），因而强调禁欲、苦行及冥想（修定）为解脱途径。但至中期奥义书及正统婆罗门则持相反观点，主张“梵我一如”之说，故产生乐天而肯定之世界观。另一方面，于六师外道中，更由厌世观进一步否定灵魂之存续，而出现唯物、虚无之思想。
释尊主张人生无常、无我（空）、苦，认为所谓“我”与“灵魂”，并无不变常住之本质。由是，遂被视为彻底之厌世观，或虚无论者。然释尊之主张，旨在揭示自人生无常、无我、苦等事实中寻求如实知见，如实知见乃是走向解脱之道。所谓道，即四圣谛、八正道，而解脱之世界即是涅盘寂静。在大乘佛教中，此世界所表现者乃为积极之常乐我净，盖涅盘之境界实乃洞彻厌世、虚无后所达到之突破境界。
